Uma câmera inédita desenvolvida em parceria entre CU Boulder e Ball Aerospace logo estará pousando na lua.

A NASA anunciou hoje que selecionou o instrumento científico, denominado Sistema de Imagem por Infravermelho Compacto Lunar (L-CIRiS), para seu programa Commercial Lunar Payload Services.

A câmera passará junto com uma das três sondas robóticas que pousarão na superfície lunar nos próximos anos - um passo fundamental na meta da NASA de enviar pessoas de volta à lua até 2024.

O cientista planetário Paul Hayne, quem está liderando o desenvolvimento do instrumento, disse que o objetivo é coletar melhores mapas da superfície lunar para entender como ela se formou e sua história geológica. O L-CIRiS usará tecnologia infravermelha para mapear as temperaturas das sombras e rochas que pontilham a superfície lunar com mais detalhes do que quaisquer imagens até agora.

E, Hayne acrescentou, a equipe acredita que câmeras semelhantes podem pegar uma carona em muitas outras futuras missões lunares.

"Em L-CIRiS, nós projetamos um instrumento de ponta em um pacote muito pequeno, "disse Hayne, professor assistente no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da CU Boulder (LASP). "Podemos imaginar a inclusão de uma câmera infravermelha baseada em L-CIRiS em quase todas as missões lunares daqui para frente, para ciência e reconhecimento. "

A Ball Aerospace, com sede no Colorado, construirá o instrumento, e pesquisadores da University of Central Florida e da University of California, Los Angeles contribuirá com o projeto.

"Coletar melhores dados na superfície da lua será um passo crucial para entender não apenas como este corpo evoluiu, mas também para preparar o caminho para o retorno dos astronautas americanos, "disse Daniel Baker, diretor do LASP. "Este projeto destaca como os cientistas do LASP estão fazendo parceria com os melhores engenheiros e parceiros da indústria para liderar o caminho para a próxima geração de exploração espacial humana."

Toque para baixo

O programa de pouso comercial é um componente crítico da próxima onda de viagens lunares. Em maio, A NASA escolheu três empresas - Astrobotic, Máquinas intuitivas e órbita além - para enviar espaçonaves robóticas à lua já em 2020.

Essas missões vão, em parte, testar possíveis locais de pouso para missões humanas nos anos seguintes, de crateras no lado mais próximo da lua a possíveis depósitos de gelo perto dos pólos lunares.

Hayne ainda não tem certeza para onde o L-CIRiS irá. Mas o instrumento terá um grande impacto quando chegar.

Isso porque a câmera infravermelha ficará diretamente em cima de um dos módulos de aterrissagem comerciais e fará a varredura da área ao redor de onde ela desce, começando a poucos metros de distância da sonda e estendendo-se até o horizonte. As imagens permitirão aos cientistas determinar de que são feitos os materiais no local de pouso e quão densos eles são.

Essas imagens detalhadas também podem ajudar a manter os astronautas seguros enquanto pousam suas próprias espaçonaves em locais semelhantes.

"Os dados do L-CIRiS ajudarão a planejar o futuro módulo de pouso, missões de rover e astronautas, identificando rochas perigosas e determinando a densidade do solo lunar, "disse Hayne, também do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias.

E poderia mapear o que é, possivelmente, o recurso mais valioso da lua:água.

Os cientistas sabem que existe gelo na superfície da lua, geralmente nas sombras projetadas por crateras próximas aos pólos. Mas eles não têm certeza de quais condições são mais propícias para a formação desse gelo lunar. Os dados do L-CIRiS podem ajudar os pesquisadores a desenvolver uma imagem mais completa de como e onde a água se acumula na lua.

Hayne diz que também está entusiasmado em ver seu trabalho se tornar uma pequena parte do que ele espera que seja um entusiasmo nacional renovado pela exploração do espaço.

"Acho que voltar à lua e construir uma presença permanente lá inspirará as pessoas, "Hayne disse." Eu acho que isso levará muitas meninas e meninos a seguirem carreiras em ciências. "