p O objeto mais distante já explorado está lentamente revelando seus segredos, enquanto os cientistas montam os quebra-cabeças de Ultima Thule - o objeto do Cinturão de Kuiper que a nave espacial New Horizons da NASA passou no dia de Ano Novo, quatro bilhões de milhas da Terra. p Analisando os dados que a New Horizons tem enviado para casa desde o sobrevoo de Ultima Thule (oficialmente chamada de MU69 de 2014), cientistas da missão estão aprendendo mais sobre o desenvolvimento, geologia e composição desta antiga relíquia da formação do sistema solar. A equipe discutiu essas descobertas hoje na 50ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas.

p Ultima Thule é o primeiro binário de contato inquestionavelmente primordial já explorado. Imagens de abordagem de Ultima Thule sugeriram um estranho, forma de boneco de neve para o binário, mas uma análise mais aprofundada de imagens, tomada perto da abordagem mais próxima - a New Horizons chegou a apenas 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) - descobriram como a forma do KBO realmente é incomum. Com 22 milhas (35 quilômetros) de comprimento, Ultima Thule consiste em um grande, lóbulo plano (apelidado de "Ultima") conectado a um menor, lóbulo mais redondo (apelidado de "Thule").

p Esta forma estranha é a maior surpresa, até aqui, do sobrevôo. "Nunca vimos nada assim em nenhum lugar do sistema solar, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute, Pedregulho, Colorado. "Isso está enviando a comunidade científica planetária de volta à prancheta para entender como os planetesimais - os blocos de construção dos planetas - se formam."

p Por ser tão bem preservado, Ultima Thule está oferecendo nosso olhar mais claro para a era do acréscimo planetesimal e os primeiros estágios da formação planetária. Aparentemente, os dois lóbulos da Ultima Thule orbitaram um ao outro, como muitos dos chamados mundos binários no Cinturão de Kuiper, até que algo os unisse em uma fusão "suave".

p "Isso se encaixa com as idéias gerais do início do nosso sistema solar, "disse William McKinnon, um co-investigador da New Horizons da Washington University em St. Louis. "Muito do momento orbital do binário Ultima Thule deve ter sido drenado para que eles se unissem dessa forma. Mas ainda não sabemos quais processos foram mais importantes para que isso acontecesse."

p Essa fusão pode ter deixado sua marca na superfície. O "pescoço" que conecta Ultima e Thule é retrabalhado, e pode indicar cisalhamento como os lóbulos combinados, disse Kirby Runyon, um membro da equipe científica da New Horizons do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland.

p Runyon e outros geólogos da equipe estão descrevendo e tentando entender as muitas características da superfície do Ultima Thule, de manchas e manchas brilhantes, para colinas e vales, para crateras e poços. As crateras, enquanto à primeira vista parecem crateras de impacto, poderia ter outras origens. Algumas podem ser crateras de fosso, onde o material é drenado para rachaduras subterrâneas, ou um resultado de sublimação, onde o gelo passou diretamente do estado sólido para o gasoso e deixou poços em seu lugar. A maior depressão é uma característica de 5 milhas de largura (8 quilômetros de largura) que a equipe apelidou de cratera de Maryland. Pode ser uma cratera de impacto, ou poderia ter se formado de uma das outras maneiras mencionadas acima.

p "Temos muito trabalho para entender a geologia da Ultima Thule, Isso é de certeza, "Runyon disse.

p Em cor e composição, Os dados da New Horizons revelaram que Ultima Thule se assemelha a muitos outros objetos encontrados em sua região do Cinturão de Kuiper. Consistente com observações pré-sobrevôo do Telescópio Hubble, Ultima Thule é muito vermelho - mais vermelho ainda do que Plutão, que a New Horizons passou voando na borda interna do Cinturão de Kuiper em 2015 - e quase da mesma cor de muitos outros KBOs chamados "clássicos frios". ("Frio" referindo-se não à temperatura, mas à circular, órbitas não inclinadas desses objetos; "clássico", pois suas órbitas mudaram pouco desde a formação, e representam uma amostra do Cinturão de Kuiper primordial.)

p "Esta é a primeira vez que um desses objetos 'ultra vermelhos' é explorado, e nossas observações abrem todos os tipos de novas questões, "disse Carly Howett, um membro da equipe científica da New Horizons do SwRI. "A imagem colorida revela até mesmo diferenças sutis de coloração na superfície, e realmente queremos saber por quê. "

p Os cientistas da New Horizons também viram evidências de metanol, gelo de água e moléculas orgânicas na superfície. "O espectro de Ultima Thule é semelhante a alguns dos objetos mais extremos que vimos no sistema solar exterior, "disse Silvia Protopapa, um co-investigador da New Horizons do SwRI. "Portanto, a New Horizons está nos dando uma oportunidade incrível de estudar um desses corpos de perto."

p A transmissão de dados Ultima Thule continua, embora todos os dados do sobrevôo não estejam no solo até o final do verão de 2020. Enquanto isso, A New Horizons continua realizando observações distantes de objetos adicionais do Cinturão de Kuiper e mapeando a radiação de partículas carregadas e o ambiente de poeira no Cinturão de Kuiper.

p A nave espacial New Horizons está a 4,1 bilhões de milhas (6,6 bilhões de quilômetros) da Terra, operando normalmente e acelerando mais profundamente no Cinturão de Kuiper a quase 33, 000 milhas (53, 000 quilômetros) por hora.