Dois professores de astrofísica da Universidade Villanova lideraram uma equipe de pesquisa que descobriu as propriedades físicas ocultas de Polaris, popularmente conhecido como "The North Star". Até agora, estimativas abrangentes dos cientistas da distância da estrela à Terra (322-520 anos-luz), dificultou a determinação de sua constituição física. Mas, equipado com medições de distância precisas recentemente feitas pela Missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) (447 +/- 1,6 anos-luz), a equipe Villanova foi capaz de determinar o raio de Polaris, brilho intrínseco, idade e massa.

Polaris é nossa cefeida clássica mais próxima, uma de uma classe rara e importante de estrelas supergigantes muito luminosas que pulsam. A relação entre o brilho intrínseco (luminosidade) e o período de pulsação permite que as Cefeidas sejam usadas como "velas padrão" para medir as distâncias às galáxias próximas e distantes.

"A grande incerteza anterior na distância para Polaris era um impedimento real para determinar as propriedades de nossa Cefeida mais próxima (e mais querida). A Missão Gaia mediu sua distância em mais de meio por cento, ", disse Guinan." Trabalhar com uma medição de distância precisa abre novos caminhos para a pesquisa sobre a estrutura e evolução da Polaris e outras Cefeidas. "

A equipe de pesquisa, consistindo de investigadores principais Professor Assistente de Pesquisa Scott Engle, Ph.D., e o Professor de Astronomia e Astrofísica Edward Guinan, Ph.D., no Departamento de Astrofísica e Ciências Planetárias de Villanova, bem como Petr Harmanec, DrSc., do Astronomical Institute da Charles University, Praga, CZ, publicou suas descobertas na edição de 16 de julho de Research Notes of The American Astronomical Society. O artigo, "Rumo ao fim do debate sobre a paralaxe da Polaris:uma distância precisa para nossa cefeida mais próxima de Gaia DR2, "explica a importância desta descoberta para um estudo mais aprofundado da Polaris, que diz, "serve como um importante laboratório astrofísico" para estudar a pulsação estelar, Propriedades cefeidas, evolução e estrutura. "

"Nosso estudo da Polaris fornece uma compreensão mais clara das estrelas variáveis ​​Cefeidas como uma classe, "continuou Guinan." As cefeidas são de fundamental importância para determinar as distâncias às galáxias e a taxa de expansão do universo. Todos, exceto alguns, estão muito longe para determinar suas propriedades físicas fundamentais com a precisão agora fornecida pela Polaris. "

"É sempre emocionante quando novas tecnologias ou ferramentas são capazes de resolver antigos debates, "disse Engle." As cefeidas são estrelas tão importantes para começar, e Polaris em particular há muito tempo é de grande interesse. Determinar sua distância e propriedades estelares com tanta precisão é emocionante no que diz respeito à própria estrela, mas é um ótimo exemplo do que mais estudos podem ser esperados com os dados Gaia atuais (e futuros). "