p Esta imagem do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA mostra um enorme aglomerado de galáxias brilhando intensamente na escuridão. Apesar de sua beleza, este cluster carrega o nome distintamente nada poético de PLCK G308.3-20.2. p Os aglomerados de galáxias podem conter milhares de galáxias, todas mantidas juntas pela cola da gravidade. Em determinado momento, acreditava-se que eram as maiores estruturas do universo - até que foram usurpadas na década de 1980 pela descoberta de superaglomerados. Essas formações massivas normalmente contêm dezenas de aglomerados e grupos de galáxias e se estendem por centenas de milhões de anos-luz. Contudo, os aglomerados têm uma coisa a que se agarrar:superaglomerados não são mantidos juntos pela gravidade, portanto, os aglomerados de galáxias ainda mantêm o título de maiores estruturas do universo ligadas pela gravidade.

p Uma das características mais interessantes dos aglomerados de galáxias é o material que permeia o espaço entre as galáxias constituintes:o meio intracluster (ICM). Altas temperaturas são criadas nesses espaços por estruturas menores que se formam dentro do cluster. Isso resulta no ICM sendo feito de plasma - matéria comum em um estado superaquecido. A maior parte da matéria luminosa do aglomerado reside no ICM, que é muito luminoso em raios-X. Contudo, a maioria da massa em um aglomerado de galáxias existe na forma de matéria escura não luminosa. Ao contrário do plasma, a matéria escura não é feita de matéria comum, como prótons, nêutrons e elétrons. É uma hipótese suposta de substância que compõe 80% da massa do universo, no entanto, nunca foi observado diretamente.

p Esta imagem foi obtida pela Advanced Camera for Surveys do Hubble e Wide Field Camera 3 como parte de um programa de observação chamado RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey). RELICS fotografou 41 aglomerados de galáxias massivas com o objetivo de encontrar as galáxias distantes mais brilhantes para o futuro Telescópio Espacial James Webb estudar.