Quando a Feira Mundial de 1933 foi inaugurada em Chicago, foi marcado por um mecanismo que capturou a luz de um objeto distante:a estrela Arcturus, brilhando na constelação de Boötes. Os organizadores da Feira Mundial escolheram Arcturus, porque na época, acreditava-se que a estrela estava a cerca de 40 anos-luz da Terra - e a Feira Mundial anterior em Chicago havia ocorrido 40 anos antes, em 1893.

Na verdade, o brilhante Arcturus está a 36,7 anos-luz da Terra, como os astrônomos descobriram nas décadas seguintes. Esta é apenas uma das muitas descobertas incríveis que fizemos sobre Arcturus nos séculos 20 e 21, embora a estrela remonte à antiguidade em registros históricos e histórias para os navegadores polinésios que navegaram sob a luz das estrelas e os antigos romanos que previram o tempo com ela.

Se você está curioso para aprender sobre Arcturus, uma das estrelas mais brilhantes no céu noturno, continue lendo para fatos interessantes sobre como identificá-lo, descobertas fascinantes, e mais fatos interessantes sobre a estrela Arcturus.

1. Você precisa "seguir o arco para Arcturus"

Há uma frase muito falada quando você pergunta a um astrônomo como encontrar a estrela brilhante de Arcturus:"Siga o arco para Arcturus [e então acelere para Spica]." O que isso significa é que se você seguir o arco da alça da Ursa Maior, a primeira estrela brilhante que você verá ao desenhar uma linha imaginária será Arcturus; se você continuar na linha, em seguida, você verá a brilhante Spica na constelação vizinha de Virgo.

Se você pode memorizar esta frase, você poderá facilmente sair em uma noite clara e encontrar Arcturus; a outra indicação de que você está olhando para a estrela certa é o tom avermelhado característico de Arcturus. Como outros gigantes vermelhos no céu, esta cor é uma indicação do tipo de estrela.

2. Arcturus é uma estrela gigante vermelha poderosa

Falando do tipo de estrela de Arcturus, pode ser oficialmente classificado como o tipo K mais brilhante, uma gigante vermelha do tipo espectral K0III. Embora tudo pareça jargão, isso significa que Arcturus é um brilhante, grande estrela que se moveu além da sequência principal (a fase em que nosso próprio sol se encontra).

Arcturus é tão brilhante que ocupa o quarto lugar entre as estrelas mais brilhantes do céu (atrás de Sirius, Canopus, e o sistema binário Alpha Centauri). Ele brilha cerca de 113 vezes mais forte, apesar de Arcturus ser apenas cerca de 1,5 vezes maior que o nosso sol. Arcturus também libera cerca de 215 vezes mais calor do que o sol, prova de que está gerando uma tonelada de energia apesar de seu tamanho.

3. Arcturus se tornará uma anã branca

Embora aconteça na escala de bilhões de anos, as estrelas se movem através de ciclos de vida como quase todos os outros objetos conhecidos no universo. Para uma estrela como Arcturus, já passou pela sequência principal, fundindo hidrogênio em seu núcleo como nosso sol está fazendo atualmente. Quando o suprimento de hidrogênio de Arcturus foi totalmente esgotado, ele fez a transição para o status de gigante vermelha e os astrônomos acreditam que agora ele está fundindo hélio em carbono em seu núcleo (o que ajuda a explicar por que ele brilha tanto e produz tanto calor).

Quando o hélio em Arcturus acabar, Qual é o próximo? Arcturus começará a perder massa, derramando camadas de gás e encolhendo lentamente para entrar na fase final de sua vida como uma estrela anã branca. Anãs brancas são as pequenas, núcleos densos de antigas estrelas; os astrônomos identificaram apenas oito estrelas anãs brancas nos sistemas ao redor de nosso Sol por causa de sua fraqueza.

4. Arcturus tem cerca de 7,1 bilhões de anos ... Talvez

Uma vez que Arcturus está em um estágio posterior de vida do que nosso sol, os astrônomos acreditam que é provavelmente mais velho do que isso, também (acredita-se que nosso sol tenha cerca de 4,5 bilhões de anos). Já que não podemos perguntar a Arcturus sua idade, alguns astrônomos usaram medições da estrela e de diferentes elementos como ferro e hélio para estimar sua idade em cerca de 7,1 bilhões de anos, mas em uma faixa entre 6,0 e 8,5 bilhões de anos devido à forma como foi medido.

Contudo, outros astrônomos medindo carbono em Arcturus debateram esta estimativa (embora não tenha havido uma estimativa melhor apresentada), então, por enquanto, vamos supor que precisamos comprar muitas velas de aniversário, aconteça o que acontecer.

5. Arcturus está se movendo em direção ao sol

À medida que o universo está se expandindo, Arcturus está em movimento. Sua trajetória atual está na verdade trazendo Arcturus para mais perto do sol; as duas estrelas estarão mais próximas em cerca de 4, 000 anos - mas não se preocupe:Arcturus estará apenas alguns centésimos de ano-luz mais perto de nós nesse ponto.

Por falar em Arcturus movendo-se no céu, Arcturus também faz parte de uma série de 53 estrelas conhecida como o córrego Arcturus, que parecem estar se movendo de maneira semelhante pela galáxia - possivelmente como resultado de "perturbações dinâmicas" (anormalidades normais) na Via Láctea.

6. Uma vez pensamos que Arcturus tinha um planeta muito maior do que Júpiter

Em sua idade madura e estabilidade, os astrônomos se perguntam se Arcturus pode ter seu próprio planeta ou sistema planetário. No final do século 20, astrônomos estudaram certos movimentos exibidos por Arcturus, bem como duas outras estrelas gigantes, Aldebaran e Pollux. Eles determinaram que era possível que o movimento fosse causado por um planeta gigante, cerca de 12 vezes maior que Júpiter, orbitando cada estrela aproximadamente à distância da Terra ao sol.

No final das contas, os astrônomos concluíram que, uma vez que todas as três estrelas - todas de tamanhos variados, idades, e distâncias da terra - mostraram os mesmos resultados, era mais provável que essas estrelas não tivessem super-Júpiteres semelhantes e o movimento fosse intrínseco a estrelas como elas.

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Enquanto Arcturus cativou astrônomos e astrônomos por milênios, também chamou a atenção de escritores e outros tipos criativos. Arcturus é mencionado e / ou visitado na cultura pop várias vezes, incluindo uma breve menção na série de livros "The Hitchhikers Guide to the Galaxy", de Douglas Adams e Isaac Asimov, "Foundation", bem como as séries de televisão "Doctor Who" e "Star Trek" e o filme "Aliens".