A massa de uma estrela é a única característica que determina o destino do corpo celeste. Seu comportamento no fim da vida depende inteiramente de sua massa. Para as estrelas leves, a morte vem em silêncio, um gigante vermelho derramando sua pele para deixar a anã branca que está ficando para trás. Mas o final de uma estrela mais pesada pode ser bastante explosivo!

Categoria Definição

Estrelas médias são aquelas que, grandes demais para terminar como anãs brancas e pequenas demais para se tornarem buracos negros, passam sua morte anos como estrelas de nêutrons. Os cientistas observaram que esta categoria tem um limite inferior de apenas 1,4 massa solar e um limite superior na vizinhança de 3,2 massas solares. (Uma "massa solar" é uma unidade de medida aproximadamente da mesma massa que o nosso Sol.)

Protostar

O tamanho de uma estrela é determinado pela quantidade de matéria disponível em sua nebulosa parental . Esta nuvem de poeira e gás começa a colapsar devido à gravidade, formando uma massa cada vez mais quente, brilhante e densa no seu centro: uma protoestrela.

Sequência principal

Quando a protoestrela é suficientemente quente e denso, o processo de fusão do hidrogênio começa a ocorrer em seu núcleo. A fusão produz pressão de radiação suficiente para contrabalançar a força da gravidade; assim, o colapso gravitacional cessa. A protoestrela tornou-se uma estrela real em sua fase principal de sequência. A estrela passará a maior parte da sua vida útil neste período de estabilidade, gerando luz e calor através da fusão de hidrogênio em hélio por milhões de anos.

Red Giant -

Quando o núcleo da estrela O hidrogênio se esgota, a gravidade tem seu caminho mais uma vez - isto é, até que as temperaturas subam o suficiente para permitir a fusão do hélio, que produz a pressão externa necessária para estabilizar as coisas. Quando não há hélio, o ciclo começa novamente. O núcleo oscila entre os estados de compressão e equilíbrio à medida que ocorrem reações de fusão cada vez mais altas. Enquanto isso, o calor extremo faz com que a camada externa da estrela, ou "casca", se expanda em um raio comparável ao da órbita da Terra. A uma distância tão grande do núcleo, a concha esfriará o suficiente para ficar vermelha. A estrela é agora uma gigante vermelha.

Supernova

As reações nucleares cessam para sempre quando o núcleo da estrela é reduzido a ferro; esse elemento não se fundirá sem suprimentos adicionais de energia. O colapso gravitacional recomeça catastroficamente com uma força forte o suficiente para destruir os próprios núcleos dos átomos que compõem o núcleo. Isso gera tanta energia que a explosão domina o céu por anos-luz em todas as direções. A estrela foi supernova.

Neutron Star

Enquanto isso, o que sobrou da estrela encolheu para um diâmetro não maior que alguns quilômetros - aproximadamente do tamanho de uma cidade. A essa densidade, a pressão externa gerada por prótons e nêutrons reagindo à compressão é finalmente suficiente para deter a gravidade. A estrela é tão densa que, se você pudesse levar uma colher de chá de seu material para a Terra, pesaria um trilhão de toneladas. Ele gira até 30 vezes por segundo e exibe um campo magnético muito grande. É uma estrela de nêutrons, o estágio final do ciclo de vida de uma estrela de tamanho médio.