A quimioterapia é definida como o uso de produtos químicos para atingir e danificar as células cancerosas. A caminho do tumor, os medicamentos podem afetar as células saudáveis, também. Por exemplo, cisplatina, uma droga comum usada em tratamentos clínicos, não é seletivo e causa efeitos secundários indesejáveis, como vômitos, febre e perda de sensibilidade, entre outros. Esses efeitos geralmente interrompem o tratamento. É de grande importância encontrar novas drogas que possam ser ativadas seletivamente no tumor para tratamentos mais eficazes. Compreender o mecanismo de interação de novos candidatos a drogas dentro do nanoambiente celular é o primeiro passo para chegar à clínica.

O grupo de Ana Pizarro do IMDEA Nanociencia investiga a ação dos complexos de irídio como compostos anticâncer. Esses potenciais metalodármacos podem ser 100 vezes mais eficazes do que a cisplatina, talvez devido a um direcionamento preciso da mitocôndria celular, reduzindo assim a dose efetiva. A ação mortal dos complexos de irídio é radicalmente diferente. Enquanto a cisplatina ataca o DNA nuclear, mudando sua estrutura e impedindo-a de se replicar, Os medicamentos de irídio parecem catalisar as reações de transferência de hidrogenação, isto é, eles facilitam a transferência de átomos de hidrogênio entre certas moléculas, quebrando assim o equilíbrio redox nas células cancerosas e levando-as a uma morte certa.

Em seu estudo, publicado na revista ACS Química Inorgânica , O grupo de Pizarro sintetizou quatro novos complexos de irídio que eram estáveis ​​em pH 7. Para dois desses complexos, a transferência de hidrogênio dentro da célula prova ser plausível, conforme indicado por experiências de citotoxicidade em que as células são co-incubadas com quantidades inócuas de uma molécula desencadeadora para a reação catalítica de irídio.

Esta reação catalítica parece comprometer a sobrevivência celular. Além disso, os autores demonstram que a ativação eficiente do pH ácido também é possível. Os resultados abrem a possibilidade de projetar pró-drogas potentes ativáveis ​​no microambiente das células cancerosas, fármacos que podem exercer a sua ação de forma catalítica evidenciando o grande potencial do "design tether" nos compostos semi-sanduíche de irídio (III).