A observação que forneceu a Albert Einstein a pista necessária para explicar o efeito fotoelétrico foi o Independência da energia cinética dos elétrons emitidos sobre a intensidade da luz .

Eis por que essa foi uma observação importante:

* Previsão da física clássica: A física clássica, com base na teoria das ondas da luz, previu que aumentar a intensidade da luz aumentaria a energia dos elétrons emitidos. Isso ocorre porque seria esperado que uma onda mais intensa transmita mais energia aos elétrons.
* Observação experimental: No entanto, os experimentos mostraram que a energia cinética dos elétrons emitidos dependia apenas da frequência da luz, não sua intensidade. Aumentar a intensidade aumentou apenas o número de elétrons emitidos, não sua energia individual.
* Explicação de Einstein: Einstein explicou essa observação surpreendente, propondo que a luz não é apenas uma onda, mas também consiste em pacotes discretos de energia chamados fótons. A energia de cada fóton é proporcional à sua frequência. Quando um fóton atinge uma superfície de metal, ele pode transferir toda a sua energia para um elétron, ejetando -o do metal. A energia do elétron ejetada é então igual à energia do fóton menos a função de trabalho do metal (a energia mínima necessária para remover um elétron).
* O papel do fóton: Isso explicou por que a energia cinética dos elétrons dependia da frequência da luz (os fótons de frequência mais alta têm mais energia) e não da intensidade (mais fótons significam que mais elétrons sendo ejetados, não mais energia por elétron).

A explicação inovadora de Einstein sobre o efeito fotoelétrico foi um passo significativo no desenvolvimento da teoria quântica e lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física em 1921.