Em uma onda longitudinal, as áreas agrupadas de partículas são chamadas de compressões. Compressões são regiões onde as partículas estão mais densamente compactadas em comparação com as áreas circundantes da onda. À medida que a onda se propaga, as compressões avançam, fazendo com que o meio através do qual a onda viaja oscile longitudinalmente ou paralelamente à direção de propagação da onda. As regiões de menor densidade entre as compressões são conhecidas como rarefações ou expansões.