As ondas eletromagnéticas não são caracterizadas por rarefações e compressões como as ondas mecânicas. Ondas eletromagnéticas, incluindo ondas de rádio, microondas, radiação infravermelha, luz visível, radiação ultravioleta, raios X e raios gama, consistem em campos elétricos e magnéticos oscilantes perpendiculares entre si e à direção de propagação das ondas. Portanto, as ondas eletromagnéticas não envolvem o deslocamento físico ou compressão da matéria como as rarefações e compressões fazem nas ondas mecânicas. As ondas eletromagnéticas se propagam à velocidade da luz no vácuo ou a uma velocidade ligeiramente mais lenta em vários meios.