Físicos do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) mediram uma pequena força que limita o quanto as máquinas podem encolher. A força, chamada força de Casimir, é causada pelas flutuações quânticas do vácuo e torna-se mais forte à medida que os objetos se aproximam.

A força Casimir não é nova, mas tem sido difícil medi-la com precisão. No novo estudo, a equipe do NIST usou um par de minúsculas esferas de ouro para medir a força. As esferas foram suspensas em uma câmara de vácuo e os pesquisadores usaram um laser para medir a força entre elas.

A equipe descobriu que a força de Casimir era ligeiramente mais forte do que o previsto pela teoria. Essa diferença pode ser devida ao fato das esferas de ouro não serem perfeitamente lisas e a rugosidade das superfícies aumentar a força entre elas.

A nova medição da força de Casimir é importante porque permite uma melhor compreensão dos limites da miniaturização. À medida que as máquinas ficam menores, a força de Casimir se tornará mais forte e eventualmente se tornará impossível construir máquinas menores que um determinado tamanho.

A força Casimir não é o único limite para a miniaturização. Existem também outros fatores, como o tamanho dos átomos e das moléculas, que acabarão por limitar o quão pequenas as máquinas podem ser. No entanto, a força de Casimir é um dos limites fundamentais que devem ser considerados na concepção de tecnologias futuras.

A equipe de pesquisa inclui o físico do NIST Steven Lamoreaux e o pesquisador de pós-doutorado Mike Sepaniak. Suas descobertas foram publicadas na revista Physical Review Letters.