Os solenóides são dispositivos capazes de transformar energia elétrica em energia mecânica ou linear. O tipo mais comum de solenóide é o uso do campo magnético criado a partir de uma corrente elétrica como gatilho para a produção de um empurrão ou tração que aciona ações mecânicas em objetos como acionadores de partida, válvulas, interruptores e travas.

O tipo mais simples de solenóide depende de dois aspectos principais para sua função: um fio isolado (ou esmaltado), moldado em uma bobina apertada, e uma haste sólida de ferro ou aço. A barra de ferro ou aço é ferromagnética, uma propriedade que permite que, quando exposta à corrente elétrica, funcione como um eletroímã.

Os solenóides não são exclusivamente eletromagnéticos. Outros tipos de solenóides, como os solenóides pneumáticos, usam o ar, em oposição aos campos magnéticos, para criar energia mecânica. Os solenóides hidráulicos usam a pressão do fluido hidráulico em um cilindro cheio de fluido.

Os solenóides que dependem da corrente elétrica se enquadram em duas categorias principais - os solenóides que dependem da corrente alternada (CA) como fonte de energia e solenóides que dependem de corrente contínua (DC) como fonte de energia.
Função

Embora os solenóides CA e CC usem tipos diferentes de corrente, ambos funcionam da mesma maneira básica. Quando o fio isolado e enrolado do solenóide recebe corrente elétrica, o campo magnético produzido atrai fortemente a barra de ferro ou aço. A haste, que está presa a uma mola de compressão, move-se para a bobina e permanece lá até a corrente parar, mantendo a mola sob pressão o tempo todo. Quando a corrente é desligada, a mola compactada força a haste de volta à sua posição original.

A força criada pela mola na haste é o que torna o solenóide útil em dispositivos que dependem de várias peças que devem ser ativadas rapidamente em sucessão.
Comparação

Há várias diferenças entre os solenoides CA e CC. Os solenóides CC são mais silenciosos e funcionam mais lentamente que os solenóides CA. Eles também são menos potentes que os solenóides CA.

Os solenóides CA podem correr o risco de queimar se funcionar mal e permanecerem presos na posição aberta (corrente máxima) por muito tempo. A corrente que passa por um solenóide CA começa com uma primeira descarga de corrente extremamente forte e depois cai para um nível normal mais baixo. Se o solenóide permanecer aberto por muito tempo e receber muito desta primeira onda de corrente máxima, poderá danificar permanentemente o dispositivo. Por outro lado, os solenóides CC não sofrem alteração nas correntes e não correm o risco de serem danificados pela corrente.

Os circuitos CC podem utilizar solenóides CA sem nenhum problema, mas os solenóides CC não podem ser usados em outros circuitos sem se tornar barulhento e superaquecido.