Por Laurel Cleary | Atualizado em 24 de março de 2022

A Terra é um mosaico de placas tectônicas que flutuam e colidem, liberando energia sísmica quando uma cede à outra. Esta energia propaga-se sob a forma de ondas sísmicas, que podem remodelar a terra, alterar o fluxo das águas subterrâneas e desencadear tsunamis que inundam as costas. A compreensão destes processos ajuda os cientistas e as comunidades a prepararem-se e a mitigarem os impactos dos terramotos.

Ondas Sísmicas

A maioria das vítimas humanas surge do colapso de edifícios, impulsionado pela interação das ondas do corpo e da superfície. À medida que as ondas viajam pelo solo, elas impõem forças dinâmicas às fundações, tensionando paredes e juntas. Estruturas não projetadas para resistir a essas cargas dobram-se ou falham.

Deslizamentos de terra

Terremotos podem iniciar vários deslizamentos de terra. As mais frequentes são as quedas de rochas em encostas íngremes, seguidas de avalanches de solo em encostas de granulação fina e estáveis. Deslizamentos de terra subaquáticos ocorrem em deltas, danificando instalações portuárias – como ocorreu em Seward, no Alasca, em 1964.

Liquefação

Em solos arenosos saturados, a agitação sísmica transforma o solo num estado fluido, semelhante à areia movediça. A liquefação se manifesta de diversas formas:

• Distribuição lateral – movimento lateral do solo acima de 10–150 pés, comprometendo as utilidades subterrâneas.
• Falha no fluxo – uma camada intacta passa por cima do material liquefeito, movendo-se a velocidades de até dezenas de quilômetros por hora, representando riscos catastróficos.
• Sopro de areia – a agitação prolongada força a erupção da água das camadas de areia liquefeita.

Quando o solo de suporte se liquefaz, as estruturas perdem capacidade de suporte, assentando ou tombando.

Hidrosfera

Os terremotos alteram a dinâmica das águas subterrâneas ao expandir ou contrair os aquíferos, às vezes temporariamente e às vezes permanentemente. O movimento das falhas pode compensar os canais dos rios, criando lagoas de afundamento ao longo das falhas transcorrentes. A resposta hidrosférica mais dramática é um tsunami – um deslocamento do fundo do oceano que gera ondas com vários metros de altura ao nível do mar, mas que pode atingir alturas devastadoras à medida que se aproximam de águas costeiras pouco profundas. Os lagos podem experimentar um análogo de menor escala chamado seiche.

Relevos

Grandes terremotos podem elevar os picos das montanhas de centímetros a alguns metros. O movimento da falha produz escarpas – cristas íngremes – enquanto eventos repetidos erodem zonas de falha em vales. As falhas também influenciam a distribuição das águas subterrâneas, formando lagoas ou nascentes, e as falhas superficiais aparecem como interrupções longas e superficiais conhecidas como rastros de toupeira.

Ao integrar perspectivas geológicas, hidrológicas e de engenharia, os cientistas podem prever e mitigar melhor os efeitos multifacetados dos terramotos nos sistemas vivos do nosso planeta.