As células vivas liberam energia através da respiração celular .

A respiração celular é uma série de reações metabólicas que quebram a glicose (um açúcar) na presença de oxigênio para produzir energia na forma de ATP (adenosina trifosfato). Esse processo ocorre nas mitocôndrias da célula e envolve quatro estágios principais:glicólise, o ciclo Krebs, a cadeia de transporte de elétrons e a fosforilação oxidativa.

Embora a respiração celular seja a maneira principal que a maioria das células vivas obtenha energia, algumas células, como bactérias, usam outros processos como a fermentação, o que não requer oxigênio.