A primeira pessoa a prever teoricamente que a energia nuclear poderia ser usada foi Albert Einstein em sua famosa equação e =mc² . Esta equação, publicada em 1905, afirma que a massa e a energia são equivalentes e podem ser convertidas entre si.

Enquanto a equação de Einstein estabeleceu a fundação teórica, era Ernest Rutherford que primeiro demonstraram experimentalmente o potencial de energia nuclear. Em 1911, Rutherford conduziu seu famoso experimento de folha de ouro, que levou à descoberta do núcleo atômico. Essa descoberta abriu o caminho para entender a estrutura do átomo e a possibilidade de aproveitar sua energia.

No entanto, foi Leo Szilard que primeiro concebeu a idéia de uma reação em cadeia nuclear em 1933, que é a base da energia e das armas nucleares. Ele percebeu que bombardear urânio com nêutrons poderia causar uma reação em cadeia, liberando uma quantidade enorme de energia.

Assim, enquanto a equação de Einstein estabeleceu as bases teóricas, o experimento de Rutherford demonstrou a possibilidade, e a idéia de Szilard de uma reação em cadeia a tornou prática. Foi um culminar dessas contribuições que levou ao desenvolvimento da energia nuclear.