Existem dois tipos principais de energia nuclear, distinguidos pela maneira como liberam energia:

1. fissão nuclear: Este é o tipo mais comum de energia nuclear usada hoje. Envolve dividir o núcleo de um átomo pesado, como o urânio, em dois ou mais núcleos mais leves. Esse processo libera uma enorme quantidade de energia, que é aproveitada para gerar eletricidade.

- como funciona: Os átomos de urânio são bombardeados com nêutrons, fazendo com que se dividam. Isso libera mais nêutrons, que podem dividir outros átomos de urânio, levando a uma reação em cadeia. A energia liberada é usada para aquecer a água, o que cria vapor para girar turbinas e gerar eletricidade.

2. fusão nuclear: Este é o processo que alimenta o sol e as estrelas. Envolve fundir os núcleos de átomos de luz, como o hidrogênio, em núcleos mais pesados, como o hélio. Essa reação libera ainda mais energia que a fissão.

- como funciona: Dois isótopos de hidrogênio, deutério e trítio são aquecidos a temperaturas e pressões extremamente altas, forçando seus núcleos a fundir e liberar energia.

Aqui está uma tabela resumindo as principais diferenças:

| Recurso | Fissão nuclear | Fusão nuclear |
| ---------------- | ---------------- | ---------------- |
| processo | Dividindo núcleos de átomos pesados ​​| Fusando núcleos de átomo de luz |
| combustível | Urânio, plutônio | Isótopos de hidrogênio (Deutério, Tritium) |
| liberação de energia | Alto | Muito maior |
| desperdício | Resíduos radioativos | Menos resíduos radioativos |
| tecnologia | Maduro, usado comercialmente | Ainda em desenvolvimento |
| Segurança | Preocupações com acidentes e descarte de resíduos | Menos risco de acidentes catastróficos |

Enquanto a fissão é usada atualmente para gerar eletricidade, a fusão ainda está no estágio experimental. Ele tem o potencial de ser uma fonte de energia muito mais limpa e eficiente no futuro, mas superar os desafios tecnológicos de alcançar e controlar as reações de fusão está em andamento.