Os gases de efeito estufa retêm o calor liberado da superfície da Terra na forma de radiação infravermelha, causando um aumento nas temperaturas atmosféricas. Este fenômeno é conhecido como efeito estufa.

Quando a luz solar atinge a Terra, parte dela é absorvida pela terra e pela água e convertida em calor. A superfície da Terra então libera esse calor na forma de radiação infravermelha. Gases de efeito estufa, como dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) e óxido nitroso (N2O), na atmosfera absorvem essa radiação infravermelha e a reemitem em todas as direções, inclusive de volta à superfície da Terra. Isto leva a um aumento de calor na atmosfera, contribuindo para o aquecimento global e para as alterações climáticas.