O tipo de carvão formado depende da quantidade de calor e pressão aplicada à matéria vegetal original. Os três principais tipos de carvão, em ordem crescente de calor e pressão, são:

1) Turfa: Este é o primeiro estágio da formação do carvão e ocorre quando a matéria vegetal se acumula em um ambiente úmido e pobre em oxigênio, como um pântano. A matéria vegetal se decompõe e se transforma em um material escuro e esponjoso chamado turfa. A turfa é um carvão de baixa qualidade que possui um teor de umidade relativamente alto e baixa densidade de energia.

2) Linhita: À medida que a turfa é submetida ao aumento do calor e da pressão ao longo do tempo, ela gradualmente se transforma em linhita. A linhita é um carvão preto acastanhado, macio e quebradiço. Possui maior densidade energética que a turfa, mas também possui alto teor de umidade.

3) Betuminoso: O carvão betuminoso é o tipo mais comum de carvão usado atualmente. É formado a partir de turfa que foi submetida a calor e pressão ainda maiores. O carvão betuminoso é preto, duro e quebradiço. Possui alta densidade energética e é usado para gerar eletricidade, abastecer fábricas e aquecer residências.

4) Antracite: O antracito é o carvão de maior qualidade e é formado a partir da turfa que foi submetida ao maior calor e pressão. O antracito é duro, denso e possui brilho metálico. Possui densidade energética muito alta e é utilizado na siderurgia e em outros processos industriais.