Muitos países descontinuaram a produção de energia nuclear devido a preocupações relacionadas aos resíduos nucleares e ao risco de acidentes nucleares. Um novo estudo explorou o impacto do fechamento de cerca de metade das usinas nucleares na Alemanha após o acidente de Fukushima no Japão em 2011. O estudo descobriu que as reduções resultantes na energia nuclear foram substituídas principalmente pela produção de fontes movidas a carvão e reduções nas exportações líquidas de eletricidade. Os autores mostram que a mudança para energia movida a combustível fóssil resultou em aumentos consideráveis ​​na poluição a um custo social anual estimado em cerca de US $ 12 bilhões.

O estudo foi conduzido por pesquisadores da Carnegie Mellon University; a Universidade da Califórnia, Berkeley; a Universidade da Califórnia, Santa Barbara, e o National Bureau of Economic Research (NBER). Foi publicado como um documento de trabalho do NBER.

"Embora vários relatórios recomendem que a energia nuclear seja parte da solução global para as mudanças climáticas porque produz emissões mínimas de carbono, muitos países reduziram sua participação na produção de energia de fontes nucleares, principalmente devido a questões de segurança, "explica Akshaya Jha, professor assistente de economia e políticas públicas no Heinz College da Carnegie Mellon University, que contribuíram para o estudo. "Pode-se concluir disso que os custos esperados da energia nuclear excedem seus benefícios. Mas poucos estudos quantificaram toda a gama de impactos econômicos e ambientais da eliminação gradual da produção nuclear."

Em seu estudo, pesquisadores procuraram documentar o impacto de curto a médio prazo da eliminação da energia nuclear na Alemanha em vários mercados e resultados ambientais. Em particular, o estudo focou no desligamento de 10 dos 17 reatores nucleares na Alemanha entre 2011 e 2017, após o acidente de Fukushima. A Alemanha planeja desligar todos os seus reatores nucleares restantes até 2022. Os pesquisadores examinaram os dados de hora em hora sobre as operações da usina, incluindo a demanda de eletricidade, condições climáticas locais, e preços de energia e combustível. Eles também desenvolveram uma estrutura de aprendizado de máquina que previa a quantidade de eletricidade produzida por cada usina na Alemanha em dois cenários - um com eliminação progressiva do nuclear e outro sem.

O estudo constatou que a produção de energia nuclear devido à eliminação progressiva das usinas nucleares foi substituída principalmente pela produção a carvão e pela importação de eletricidade dos países vizinhos. A mudança da energia nuclear para a energia movida a combustíveis fósseis resultou em aumentos substanciais nas emissões de poluição do ar global e local. Além disso, os preços da eletricidade aumentaram devido à eliminação progressiva das usinas nucleares, então os produtores de eletricidade se beneficiaram, mas os consumidores alemães tiveram que pagar mais, o estudo descobriu.

Os pesquisadores estimaram o custo social da eliminação gradual nos anos iniciais em aproximadamente US $ 12 bilhões por ano, com mais de 70 por cento do custo proveniente do aumento do risco de mortalidade (cerca de 1, 100 mortes em excesso anualmente) associadas à exposição à poluição do ar emitida pela queima de combustíveis fósseis.

O fechamento de usinas nucleares trouxe benefícios:redução do risco de acidentes nucleares e redução dos custos associados ao armazenamento de lixo nuclear. Mas mesmo as maiores estimativas dos benefícios da eliminação progressiva da energia nuclear eram provavelmente muito menores do que US $ 12 bilhões por ano.

"Está claro que os cidadãos alemães se preocupam profundamente com a mudança climática, embora sejam nitidamente antinucleares, "diz Stephen Jarvis, um Ph.D. candidato na Universidade da Califórnia, Berkeley, o principal autor do estudo. "As preocupações com a poluição do ar tendem a receber menos atenção neste debate, talvez porque os riscos associados à energia nuclear são muito mais proeminentes do que os custos da poluição do ar associados à produção de combustível fóssil. "

Entre as limitações do estudo observadas pelos autores estão que os dados ao nível da planta sobre a produção de eletricidade não estavam disponíveis antes de 2015, e fatores econômicos que mudaram durante o curso do estudo podem ter afetado os resultados de maneiras independentes das estudadas.

"Os legisladores em todo o mundo enfrentam uma difícil troca, "diz Olivier Deschenes, professor de economia da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, que também contribuíram para o estudo. "À medida que os países abandonam a produção nuclear, apesar dos aumentos substanciais nos custos operacionais e custos de poluição do ar que podem estar associados a esta política, é essencial para os legisladores e acadêmicos transmitirem ao público votante os custos relativos da mudança climática e da poluição do ar versus o risco de acidentes nucleares e eliminação de resíduos ”.