Existem dois tipos gerais de ímãs: ímãs permanentes e eletroímãs. Os ímãs permanentes contêm uma combinação de ferro, cobalto e metais níquel, que produzem um campo magnético contínuo. Como resultado, esses imãs irão grudar na sua geladeira a qualquer momento. Eletroímãs, em contraste, produzem um campo magnético através de uma corrente de eletricidade. Aquele campo magnético se dissipa quando a eletricidade para de fluir.
Resistivo
Um ímã resistivo produz um campo magnético com fios de cobre. Como a eletricidade atravessa o fio, os elétrons produzem um campo magnético fraco. Então, se você torcer um fio ao redor de um pedaço de metal, diga ferro, você ajuda a concentrar o campo magnético ao redor do ferro. Quanto mais você torcer o fio, mais forte será o campo.
Você também pode usar pilhas de placas de cobre, geralmente placas amargas. Com o nome de seu inventor, Francis Bitter, as placas Bitter contêm furos que permitem que a água passe e resfrie os ímãs, o que permite que os ímãs produzam um campo magnético mais forte. No lado negativo, é preciso uma quantidade dispendiosa de eletricidade e água para manter esses ímãs resistentes em funcionamento.
Supercondutores
Os eletroímãs supercondutores operam reduzindo a resistência elétrica: enquanto uma corrente passa por uma placa de cobre, átomos no cobre interferem com os elétrons na corrente. Assim, ímãs supercondutores usam nitrogênio líquido ou hélio líquido para produzir temperaturas muito frias. O frio mantém os átomos de cobre fora do caminho, e esses eletroímãs continuarão funcionando mesmo quando a energia é desligada.
De acordo com o Magnet Lab da Universidade Estadual da Flórida, os eletroímãs supercondutores têm um grande potencial. Os cientistas, a partir de 2010, estão usando-os para melhorar a tecnologia para imagens médicas e desenvolver trens que levitam.
Hybrid
Os eletroímãs híbridos combinam eletroímãs resistivos com eletroímãs supercondutores. O design dos eletroímãs híbridos varia, mas o híbrido do Magnet Lab da Florida State University pesa 35 toneladas, tem mais de 20 pés de altura e contém fio de cobre suficiente para 80 casas comuns. A água desionizada, ou água sem carga elétrica, mantém esse ímã híbrido ao longo de mais de 400 graus F abaixo do ponto de congelamento.
O Laboratório Nacional Lawrence Berkeley também desenvolve eletromagnetos híbridos. Em janeiro de 2010, cientistas desenvolveram um novo tipo de híbrido para pesquisa molecular.
