A partícula subatômica mais responsável pela forma como um átomo reage com outros átomos é o elétron .

Aqui está o porquê:

* Os elétrons ocupam a camada mais externa de um átomo (camada de valência). Esses elétrons são aqueles que interagem com outros átomos.
* As ligações químicas são formadas pelo compartilhamento ou transferência de elétrons entre átomos. Esse compartilhamento ou transferência é impulsionado pelo desejo dos átomos de alcançar uma configuração eletrônica estável, geralmente por terem uma camada externa completa.
* O número de elétrons de valência determina a reatividade de um átomo. Átomos com camadas externas quase cheias ou quase vazias são mais reativos, enquanto átomos com camadas externas cheias são menos reativos.

Embora os prótons e os nêutrons sejam importantes para definir a identidade de um átomo (seu número atômico e massa), eles estão localizados no núcleo e não participam diretamente das ligações químicas.