Matéria inorgânica é qualquer matéria que não seja orgânica. Isto inclui todos os minerais, metais e gases, bem como muitas substâncias sintéticas. A matéria inorgânica não contém átomos de carbono, exceto na forma de dióxido de carbono.

Matéria orgânica , por outro lado, é qualquer matéria que contenha átomos de carbono. Isto inclui todos os seres vivos, bem como muitos materiais produzidos pelo homem, como plásticos, combustíveis e produtos farmacêuticos. A matéria orgânica pode ser decomposta pelos microrganismos em substâncias mais simples, como dióxido de carbono e água.