Flashes de raios gama terrestres ocorrem acima de algumas tempestades e se propagam para o espaço. Essas descargas de fótons de alta energia só foram descobertas há menos de 25 anos, quando uma espaçonave da NASA projetada para observar as explosões de raios gama cósmicos do espaço sideral detectou flashes que pareciam vir da própria Terra.

A comunidade científica ficou intrigada, levando à criação de um observatório para saber mais que agora está a bordo da Estação Espacial Internacional. Chamado de Monitor de Interações Atmosfera-Espaço, ou ASIM, o conjunto de instrumentos inclui um detector de raios gama montado fora do módulo europeu Columbus que captura toda a parte visível da Terra e pode detectar de onde os raios gama estão vindo.

Desde o início das operações, há um ano, o instrumento MXGS do Storm-hunter detectou mais de 200 flashes de raios gama terrestres e, por quase 30 deles, identificou sua localização de origem. A imagem acima mostra a primeira imagem construída de um flash de raios gama terrestre com base em dados registrados em 18 de junho de 2018.

A área de interesse está à direita, que corresponde a uma tempestade ocorrendo sobre Bornéu na época. Quanto mais vermelho-branco for a cor, mais brilhante é o fluxo de raios gama.

Graças a essas imagens, os cientistas agora podem comparar dados com observações de outros satélites e estações meteorológicas no solo para reunir a sequência de eventos que causam os misteriosos flashes de raios gama.

A Estação Espacial Internacional oferece a ASIM a plataforma perfeita para observar nosso planeta desta forma, uma vez que voa relativamente perto da Terra a 400 km de altitude e frequentemente viaja em áreas com tempestades.