p Em algum momento no início da década de 2020, A NASA pretende lançar uma espaçonave que orbitará e possivelmente até colocará um módulo de pouso na Europa, uma lua de Júpiter - um objeto de muito interesse porque pode abrigar condições adequadas para o desenvolvimento da vida. p A lua tem uma superfície gelada, e os astrônomos acreditam, com base em vários estudos, que pode haver oceanos de água líquida sob esse gelo. Onde tem água, poderia haver vida - embora provavelmente em formas simples.

p Chamado de Europa Clipper, a espaçonave operará em uma órbita circular ao redor de Júpiter para fazer sobrevôos próximos a Europa. A nave será equipada com uma série de instrumentos para pesquisar remotamente e identificar áreas onde a água líquida pode ter atingido a superfície, possivelmente trazendo consigo vestígios químicos de vida. A agência espacial também está considerando pousar uma nave e conduzir buscas diretas por água e vida.

p Mas onde, exatamente, a embarcação deve pousar?

p Essa é uma questão de interesse para Alan Howard, um geólogo planetário da Universidade da Virgínia. Howard é especialista em comparar características geológicas da Terra com as de planetas e luas, como a Europa de Marte e Júpiter.

p Ele e uma equipe internacional de cientistas publicaram recentemente um artigo na revista Nature Geoscience isso indica alguns riscos potenciais graves para uma nave espacial pousando ao longo da região equatorial de Europa.

p Howard e seus colegas argumentam que o equador na Europa muito possivelmente pode ser cravejado de pontas de gelo irregulares chamadas penitentes - assim como em alguns locais ao longo do equador da Terra. Esses espinhos podem ser espaçados próximos e ter até 15 metros, tornando um pouso seguro para o Clipper difícil ou impossível.

p "Por causa da órbita particular da espaçonave, seria mais eficiente em termos de combustível pousar ao longo do equador, mas nosso estudo sugere que pode ser melhor considerar um pouso mais próximo dos pólos de Europa, mesmo à custa da necessidade de combustível extra, "Howard disse.

p Os penitentes ocorrem em algum local seco, locais de altitudes muito elevadas no equador da Terra na América do Sul e na África, onde o sol incide diretamente sobre as áreas de gelo - "cozinhando-as, "como Howard descreve, criando um efeito de spiking incomum chamado sublimação. Este bombardeio perpendicular dos raios do sol faz com que o gelo evapore em vez de derreter, formando poços irregulares que se aprofundam gradualmente à medida que os raios de luz se concentram no fundo, no final das contas, resultando em pontos altos com bordas íngremes - pináculos de gelo apontando para o sol.

p Atualmente não há como saber com certeza se existem penitentes na Europa, e a conclusão do novo estudo é controversa na comunidade de pesquisa, Howard disse. Alguns astrônomos estão sugerindo que mesmo que penitentes ocorram na lua, também é possível que eles possam estar sujeitos a "intemperismo espacial" - causado pela radiação adicional de Júpiter, bem como quedas de meteoritos.

p Howard acredita, Contudo, as taxas de sublimação provavelmente excedem as de qualquer intemperismo espacial que possa estar ocorrendo.

p "O objetivo do estudo é fazer sugestões sobre quais perigos uma embarcação de desembarque pode enfrentar na superfície durante o pouso, "Howard disse." Estamos sugerindo que talvez seja prudente planejar um touchdown em um local diferente ao longo do cinturão equatorial.