p A notícia causou um grande impacto:em janeiro de 2016, os pesquisadores da ETH, Professor Raffaele Mezzenga, e seu pesquisador sênior Sreenath Bolisetty publicaram um estudo na revista Nature Nanotechnology sobre um tipo inovador de membrana desenvolvido em seu laboratório. p Eles mostraram que esta membrana pode efetivamente filtrar metais pesados, resíduos radioativos, outras substâncias tóxicas, e bactérias de água poluída. O filtro também pode capturar íons de ouro, platina e paládio, permitindo a recuperação de metais preciosos. O que mais, a composição da membrana é extremamente simples:uma mistura de proteínas de soro de leite desnaturadas e carvão ativado aplicado a um papel de filtro como substrato.

p Inundado com perguntas

p A história foi retomada pela mídia global e logo os pesquisadores foram inundados com perguntas:de uma dona de casa em Hong Kong preocupada com a saúde de sua família a empresas de mineração em busca de uma solução para tratar águas residuais poluídas de minas, os pesquisadores ainda se sentem um pouco sobrecarregados com o número e a variedade das consultas que recebem.

p Em maio de 2016, Mezzenga e Bolisetty, portanto, fundaram o spin-off da ETH BluAct Technologies GmbH, com o apoio financeiro do investidor Keith Boonstra. Bolisetty é CEO e Diretor Técnico da nova empresa. Mezzenga tem mais um papel de fundo como acionista e consultor científico.

p A própria BluAct acaba de produzir seu primeiro lote de protótipos de membranas em escala industrial. O spin-off usou o capital inicial para nacionalizar patentes para a membrana em 90 países diferentes. "Isso foi muito complicado e caro, já que não é possível, na etapa de nacionalização, simplesmente ter uma proteção legal cobrindo todos esses países, "Mezzenga explica. Mas como a tecnologia é relativamente simples, eles tinham que protegê-lo de produtos imitadores.

p Licenciados produzem a membrana

p Por enquanto, a produção da membrana é terceirizada com parceiros externos. Aqui, o BluAct garante que a qualidade do produto atenda às especificações relevantes. Como Diretor Técnico, A Bolisetty fará o monitoramento e triagem dos produtores no local. "Parece que vou viajar muito no futuro, " Ele sorri.

p A BluAct é capaz de fornecer todo o equipamento necessário para trazer essa tecnologia para o mundo real. O plano é encaixar a membrana em sistemas de filtro-prensa já existentes para substituir os filtros atuais. Os empreendedores da ETH já alcançaram seu primeiro sucesso, assinando um contrato com o Grupo ISL, para distribuição de garrafas de água potável que aproveitem a tecnologia desenvolvida pela BluAct.

p Por meio de ONGs e autoridades estaduais, essas garrafas serão distribuídas na Ásia, África e América Latina para pessoas sem acesso a água potável. "Este é um projeto puramente humanitário que está muito perto de nossos corações., "frisa o professor Mezzenga. Para garantir que o filtro híbrido também atinja as pessoas mais pobres, BluAct está trabalhando com as autoridades locais em qualquer nível. No estado indiano de Andhra Pradesh, por exemplo, já foi disponibilizado terreno para a construção de uma unidade de produção.

p Os dois jovens empresários pretendem ganhar dinheiro com partes muito maiores interessadas, como empresas de mineração ou industriais, visto que virtualmente não há limites para os usos potenciais desta membrana para tratamento de água.

p A membrana do protótipo tem apenas 3 mm de espessura, mas, em princípio, pode ser feito em qualquer tamanho, desde o tamanho de uma grande moeda para filtros domésticos até um metro quadrado para aplicações industriais. Além disso, várias membranas podem ser colocadas umas sobre as outras ou dispostas em série para processar grandes volumes de água. Desta maneira, deve ser possível construir uma planta de filtração capaz de tratar 100, 000 litros de água por hora.

p Muitos usos potenciais

p Os fundadores do BluAct estão atualmente em contato com empresas de mineração que notaram interesse em adquirir a tecnologia revolucionária para capturar metais pesados. A membrana está sendo testada por um operador para descontaminação de usinas nucleares europeias, como o filtro pode capturar não apenas metais pesados, mas também urânio radioativo. Portanto, também poderia ser usado para descontaminar água radioativa.

p Outras linhas de negócios visadas pela BluAct incluem metais pesados ​​e indústria de galvanoplastia (para recuperação de metais valiosos), agricultura e, Por último mas não menos importante, tratamento de água para residências privadas. Em seu último estudo, Bolisetty e Mezzenga demonstraram que a membrana também é extremamente eficiente na remoção de arsênio da água. O filtro inovador é, portanto, uma opção de baixo custo para muitas partes em áreas onde esta substância tóxica é uma ameaça à saúde humana.

p Para desenvolver e expandir seu novo empreendimento, Bolisetty e Mezzenga precisam de mais investidores. Nem o Bolisetty nem o Mezzenga estão preparados para fazer uma estimativa sobre o potencial do BluAct em geral. "Água potável é extremamente importante em todo o mundo, mas não podemos dizer no momento o quão grande nossa empresa vai crescer, "Bolisetty diz." Atualmente estou concentrando meus melhores esforços no BluAct, pois trabalhamos muito para levar a tecnologia em todos os setores de água possíveis ".

p Remoção de arsênico

p Em um novo estudo publicado na revista Comunicações Químicas , Bolisetty e Mezzenga mostram que o filtro híbrido que desenvolveram é capaz de prender arsenito e arseniato com eficiência e remover virtualmente todos os traços deles da água. Além disso, a membrana pode ser reutilizada em vários ciclos de filtração sem perda de eficiência.

p Os pesquisadores do ETH puderam provar a eficácia de seu método testando água potável contaminada retirada da área ao redor do Lago Atitlán, na Guatemala. Esta região é caracterizada por rochas vulcânicas, e as águas subterrâneas naturalmente contêm altos níveis de arsênio e mercúrio. Amostras da água potável local podem conter até 80 microgramas de arsênico por litro. Isso é oito vezes o limite de 10 microgramas de arsênio por litro recomendado pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

p As próximas etapas incluem a adaptação desta nova tecnologia para filtros domésticos na Guatemala, por meio de um projeto colaborativo entre o laboratório do Prof. Mezzenga e o Centro de Estudos Atitlán da Universidad del Valle de Guatemala (UVG), chefiado pela Dra. Monica Orozco. Fornecer uma solução de custo relativamente baixo para essas famílias reduzirá consideravelmente os riscos associados à exposição crônica ao arsênico.