Durante as reações químicas, as ligações que mantêm as moléculas unidas se separam e formam novas ligações, reorganizando os átomos em diferentes substâncias. Cada ligação requer uma quantidade distinta de energia para se romper ou se formar; sem essa energia, a reação não pode ocorrer e os reagentes permanecem como estavam. Quando uma reação é concluída, ela pode obter energia do ambiente circundante ou colocar mais energia nele.

TL; DR (muito tempo; não leu)

As reações químicas quebram e reformar as ligações que mantêm as moléculas unidas.
Tipos de ligações químicas

As ligações químicas são feixes de forças elétricas que mantêm átomos e moléculas unidos. A química envolve vários tipos diferentes de ligações. Por exemplo, a ligação de hidrogênio é uma atração relativamente fraca que envolve uma molécula portadora de hidrogênio, como a água. A ligação de hidrogênio é responsável pela forma dos flocos de neve e outras propriedades das moléculas de água. As ligações covalentes se formam quando os átomos compartilham elétrons, e a combinação resultante é mais quimicamente estável do que os átomos por si mesmos. Ligações metálicas ocorrem entre átomos de metal, como o cobre em um centavo. Os elétrons no metal se movem facilmente entre os átomos; isso faz dos metais bons condutores de eletricidade e calor.
Conservação de Energia

Em todas as reações químicas, a energia é conservada; não é criado nem destruído, mas provém dos laços que já existem ou do meio ambiente. Conservação de Energia é uma lei bem estabelecida da física e da química. Para cada reação química, você deve levar em consideração a energia presente no ambiente, as ligações dos reagentes, as ligações dos produtos e a temperatura dos produtos e do ambiente. A energia total presente antes e depois da reação deve ser a mesma. Por exemplo, quando um motor de carro queima gasolina, a reação combina a gasolina com o oxigênio para formar dióxido de carbono e outros produtos. Não cria energia do nada; libera a energia armazenada nas ligações das moléculas da gasolina.
Reações endotérmicas vs. exotérmicas

Quando você acompanha a energia de uma reação química, descobre se a reação libera calor ou consome. No exemplo anterior de queima de gasolina, a reação libera calor e aumenta a temperatura do ambiente. Outras reações, como a dissolução do sal de mesa na água, consomem calor; portanto, a temperatura da água fica um pouco mais baixa após a dissolução do sal. Os químicos chamam reações de produção de calor exotérmicas e reações de consumo de calor endotérmicas. Como as reações endotérmicas exigem calor, elas não podem ocorrer a menos que haja calor suficiente quando a reação começa.
Energia de ativação: iniciando a reação

Algumas reações, mesmo as exotérmicas, requerem energia apenas para começar. Os químicos chamam isso de energia de ativação. É como uma colina de energia que as moléculas precisam subir antes que a reação seja acionada; depois que começa, é fácil descer ladeira abaixo. Voltando ao exemplo da queima de gasolina, o motor do carro deve primeiro fazer uma faísca; sem ele, não acontece muita coisa com a gasolina. A faísca fornece a energia de ativação da gasolina para combinar com o oxigênio.
Catalisadores e enzimas

Catalisadores são substâncias químicas que reduzem a energia de ativação de uma reação. Platina e metais similares, por exemplo, são excelentes catalisadores. O conversor catalítico no sistema de escape de um carro tem um catalisador como a platina dentro. À medida que os gases de escape passam por ele, o catalisador aumenta as reações químicas nos compostos nocivos de monóxido de carbono e nitrogênio, transformando-os em emissões mais seguras. Como as reações não consomem um catalisador, um conversor catalítico pode fazer seu trabalho por muitos anos. Em biologia, enzimas são moléculas que catalisam reações químicas em organismos vivos. Eles se encaixam em outras moléculas para que as reações possam ocorrer com mais facilidade.