Perturbações repentinas da Terra liberam ondas de energia chamadas ondas sísmicas. Terremotos, explosões e até caminhões grandes geram ondas sísmicas. Um sismógrafo mede ondas sísmicas para determinar o nível de intensidade desses distúrbios. Os distúrbios naturais e artificiais geram vários tipos diferentes de ondas sísmicas, como a P, ou onda primária, e a S, ou onda secundária. As diferenças entre eles permitem que os cientistas medam a força e a localização do distúrbio.

TL; DR (muito longo; não leu)

As principais diferenças entre as ondas P e as ondas S incluem velocidades de onda, tipos de onda, recursos de deslocamento e tamanhos de onda. As ondas primárias viajam mais rapidamente, movem-se em um padrão push-pull, viajam através de sólidos, líquidos e gases e causam menos danos devido ao seu tamanho menor. As ondas secundárias viajam mais devagar, movem-se em um padrão de cima e para baixo, viajam apenas através de sólidos e causam mais danos devido ao seu tamanho maior.
Velocidades das ondas

As ondas P viajam mais rápido que as ondas S e são as primeiras ondas registradas por um sismógrafo em caso de perturbação. As ondas P viajam a velocidades entre 1 e 14 km por segundo, enquanto as ondas S viajam significativamente mais devagar, entre 1 e 8 km por segundo. As ondas S são a segunda onda a atingir uma estação sísmica que mede um distúrbio. A diferença nos tempos de chegada ajuda os geólogos a determinar a localização do terremoto.
Tipo de onda

As ondas primárias são compostas por ondas de compressão, também conhecidas como ondas push-pull. As ondas individuais, portanto, empurram uma contra a outra, causando um constante movimento paralelo e reto. As ondas S são ondas transversais, o que significa que elas vibram para cima e para baixo, perpendiculares ao movimento da onda enquanto viajam. Em uma onda S, as partículas viajam para cima e para baixo e a onda avança, como a imagem de uma onda senoidal.
Capacidade de viagem

Devido ao movimento das ondas, as ondas P viajam através de qualquer tipo de material, Por outro lado, as ondas S se movem apenas através de sólidos e são interrompidas por líquidos e gases. Por esse motivo, as ondas S às vezes são chamadas de ondas de cisalhamento porque são incapazes de alterar o volume do material pelo qual passam. Isso também explica porque menos ondas S são registradas que ondas P. O geólogo usou essa diferença para determinar que o núcleo externo da Terra é líquido e continua a usá-la para mapear a estrutura interna da Terra.
Tamanhos de onda

As ondas S são geralmente maiores que as ondas P, causando grande parte dos danos em um terremoto. Como as partículas de uma onda S se movem para cima e para baixo, elas movem a Terra ao seu redor com maior força, sacudindo a superfície da Terra. As ondas P, embora sejam mais fáceis de gravar, são significativamente menores e não causam tantos danos porque comprimem as partículas em apenas uma direção.