Por que o óleo de palma?
O óleo de palma é derivado do fruto da palmeira africana, uma cultura que cresce em trópicos úmidos. Uma plantação de um hectare pode produzir até dez vezes mais petróleo do que a de outras culturas principais, tornando-a a mais eficiente oleaginosa do mundo.
Em 2002, uma Academia Nacional de Ciências relatou relações trans inequivocamente ácidos graxos para doenças cardíacas, abrindo a porta para a indústria de dendezeiros preencher um vazio à medida que os consumidores se afastassem dos óleos parcialmente hidrogenados usados para melhorar o sabor e a vida de prateleira dos alimentos processados. Em um curto período, o óleo de palma - o óleo vegetal menos caro do mundo - rapidamente se tornou o óleo de cozinha preferido de milhões de pessoas em todo o mundo. Desde então, as importações de óleo de palma dos EUA subiram aproximadamente 485%, chegando a 1,27 milhão de toneladas em 2016.
Hoje, 85% do óleo de palma é cultivado na Indonésia e na Malásia. Para ambos os países, é uma safra de exportação altamente lucrativa. Em 2014, a Indonésia - o maior produtor mundial - exportou 20 milhões das 29,5 milhões de toneladas produzidas. Avaliado em US $ 21,6 bilhões, o óleo de palma é o terceiro maior contribuinte para os ganhos em divisas do país, atrás do petróleo e do gás natural. A Malásia não está muito atrás, com exportações de 2014 acima de 17,3 milhões de toneladas.
Os custos ambientais
Como a demanda por óleo de palma subiu, o cultivo da terra usada para produzi-lo aumentou globalmente. Nos principais países exportadores de óleo de palma, mais de 270.000 hectares de florestas tropicais ricas em espécies e carbono foram convertidos anualmente de 2000 a 2011, de acordo com um estudo da Duke University. E as taxas de desmatamento só continuam a acelerar. Hoje, o dendê representa 5,5% do uso global da terra cultivada.
Os biólogos da conservação estão profundamente preocupados com essas tendências. As florestas tropicais da Malásia e Indonésia estão entre os lugares mais biologicamente diversos da Terra e abrigam centenas de espécies de mamíferos e aves em risco de extinção, incluindo tigres de Sumatra, orangotangos e hornbills com capacete.
O Ministério Florestal da Indonésia reconhece que mais de 1,17 milhões de hectares de floresta foram desmatados de 2003 a 2006. Na ilha de Sumatra, que mais perdeu, mais de 75% das florestas de terras baixas estão agora ameaçadas globalmente.
Em 2008- estudo publicado na Nature, o biólogo David Wilcove, de Princeton, descobriu que a conversão das florestas primárias e secundárias da Malásia em dendezeiros resultou em perdas significativas de biodiversidade; em florestas secundárias, quase três quartos das espécies de pássaros e borboletas desapareceram.
Conflitos mortais
A indústria é rápida em apontar que muitas grandes plantações fornecem moradia, assistência médica, educação e outros benefícios vitais. para trabalhadores tradicionalmente pobres e suas famílias. Mas grupos de direitos humanos têm preocupações. Em 2016, a Anistia Internacional encontrou subsidiárias e fornecedores da Wilmar International, o maior comerciante de óleo de palma do mundo, usando trabalho forçado e infantil e expôs os trabalhadores a produtos químicos tóxicos. Ainda mais preocupante. opositores ao óleo de palma - comunidades indígenas, agricultores e ativistas - foram criminalizados e até mesmo mortos. Em 2016, o ativista ambiental Bill Kayong foi baleado e morto em Bornéu. Kayong estava organizando um grupo de aldeões em um esforço para recuperar terras que o governo local havia transferido para a empresa de óleo de palma, Tung Huat Niah Plantation. Um diretor e um dos principais acionistas da empresa foi implicado, mas fugiu do processo.
Um futuro sustentável para a palma de óleo?
Desde 2004, a Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO) reuniu um consórcio de indústrias e grupos não-governamentais para melhorar a sustentabilidade da produção de óleo de palma. Mas apenas uma fração da produção mundial de dendê é atualmente certificada pelo grupo.
Stuart Pimm, Doris Duke Professor de Conservação na Duke University e coautor do estudo que mede os impactos do óleo de palma no desmatamento e na biodiversidade perda, chamou o óleo de palma sustentável de “oxímoro, se limpar a floresta tropical e levar as espécies à extinção”. Em 2012, Pimm e nove outros cientistas enviaram uma carta à RSPO solicitando que incorporassem novos padrões para proteger os pântanos ricos em carbono. e florestas secundárias biodiversas. Até o momento, a RSPO não incorporou totalmente os padrões mínimos que todos os membros da RSPO devem cumprir, deixando muitas ONGs para questionar se o programa é “sustentável” apenas no nome.
