Em 14 de agosto, 2021, um pequeno asteróide próximo à Terra (NEA) designado 2021 PJ1 passou pelo nosso planeta a uma distância de mais de 1 milhão de milhas (cerca de 1,7 milhão de quilômetros). Entre 65 e 100 pés (20 e 30 metros) de largura, o asteróide recentemente descoberto não era uma ameaça para a Terra. Mas a abordagem deste asteróide foi histórica, marcando o 1, 000º NEA a ser observado por radar planetário em pouco mais de 50 anos.

E apenas sete dias depois, radar planetário observou o 1, 001 tal objeto, mas este era muito maior.

Desde a primeira observação de radar do asteróide 1566 Icarus em 1968, esta técnica poderosa tem sido usada para observar a passagem de NEAs e cometas (conhecidos coletivamente como objetos próximos à Terra, ou NEOs). Essas detecções de radar melhoram nosso conhecimento das órbitas NEO, fornecendo os dados que podem estender os cálculos do movimento futuro por décadas a séculos e ajudar a prever definitivamente se um asteróide vai atingir a Terra, ou se vai passar por perto. Por exemplo, medições recentes de radar do asteróide potencialmente perigoso Apophis ajudaram a eliminar qualquer possibilidade de impactar a Terra pelos próximos 100 anos.

Além disso, eles podem fornecer aos cientistas informações detalhadas sobre propriedades físicas que poderiam ser comparadas apenas com o envio de uma espaçonave e a observação desses objetos de perto. Dependendo do tamanho e da distância de um asteróide, o radar pode ser usado para obter imagens de sua superfície em detalhes intrincados enquanto também determina seu tamanho, forma, taxa de rotação, e se é ou não acompanhado por uma ou mais pequenas luas.

No caso de 2021 PJ1, o asteróide era muito pequeno e o tempo de observação muito curto para adquirir imagens. Mas como o 1, 000º NEA detectado por radar planetário, o marco destaca os esforços para estudar os NEAs que passaram perto da Terra.

"2021 PJ1 é um pequeno asteróide, então, quando ele passou por nós a uma distância de mais de um milhão de milhas, não conseguimos obter imagens detalhadas de radar, "disse Lance Benner, que lidera o programa de pesquisa de radar de asteróides da NASA no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. "No entanto, mesmo a essa distância, o radar planetário é poderoso o suficiente para detectá-lo e medir sua velocidade com uma precisão muito alta, o que melhorou substancialmente nosso conhecimento de seu movimento futuro. "

Benner e sua equipe lideraram este esforço usando a antena da Estação Espacial Profunda 14 (DSS-14) de 70 metros (230 pés) no Complexo do Espaço Profundo Goldstone da Deep Space Network perto de Barstow, Califórnia, para transmitir ondas de rádio para o asteróide e receber as reflexões de radar, ou "ecos".

Pegando ondas (de rádio)

De todos os asteróides observados por radar planetário, bem mais da metade foram observados pelos grandes 305 metros (1, Telescópio de 000 pés) no Observatório de Arecibo, em Porto Rico, antes de ser danificado e desativado em 2020. A antena caiu logo depois. As antenas DSS-14 e DSS-13 de 34 metros (112 pés) de Goldstone observaram 374 asteróides próximos à Terra até o momento. Quatorze NEAs também foram observados na Austrália usando antenas no Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra da Deep Space Network para transmitir ondas de rádio aos asteróides e no Australian Telescope Compact Array e Parkes Observatory em New South Wales para receber os reflexos do radar.

Quase três quartos de todas as observações de radar da NEA foram feitas desde o Programa de Observações NEO da NASA, agora uma parte de seu Programa de Defesa Planetária, aumentou o financiamento para este trabalho há 10 anos.

O asteróide mais recente a ser observado por radar fez sua aproximação pela Terra apenas uma semana após 2021 PJ1. Entre 20 e 24 de agosto, Goldstone fotografou o AJ193 2016 enquanto ele passava pelo nosso planeta a uma distância de 2,1 milhões de milhas (cerca de 3,4 milhões de quilômetros). Embora este asteróide estivesse mais longe do que 2021 PJ1, seus ecos de radar eram mais fortes porque 2016 AJ193 é cerca de 40 vezes maior, com um diâmetro de cerca de três quartos de milha (1,3 quilômetros). As imagens de radar revelaram detalhes consideráveis ​​na superfície do objeto, incluindo cumes, pequenas colinas, áreas planas, concavidades, e possíveis pedregulhos.

"A abordagem AJ193 2016 forneceu uma oportunidade importante para estudar as propriedades do objeto e melhorar nossa compreensão de seu movimento futuro em torno do Sol, "disse Shantanu Naidu, um cientista do JPL que liderou as observações de 22 de agosto de 2016 AJ193. "Tem uma órbita cometária, o que sugere que pode ser um cometa inativo. Mas sabíamos pouco sobre isso antes desta passagem, além de seu tamanho e a quantidade de luz solar que sua superfície reflete, então planejamos esta campanha de observação anos atrás. "

A missão NEOWISE da NASA já havia medido o tamanho do AJ193 de 2016, mas as observações de Goldstone revelaram mais detalhes:trata-se de um objeto altamente complexo e interessante que gira com um período de 3,5 horas.

Os cientistas usarão essas novas observações de 2016 AJ193 - o 1, 001ª NEA observada por radar planetário - para entender melhor seu tamanho, forma, e composição. Tal como acontece com 2021 PJ1, medições de sua distância e velocidade durante esta abordagem também forneceram dados que reduzirão as incertezas no cálculo de sua órbita.

"Além dos levantamentos que usam telescópios ópticos terrestres e espaciais para detectar e rastrear quase 27, 000 NEOs em todo o nosso sistema solar, o radar planetário é uma ferramenta importante para monitorar asteróides que se aproximam da Terra, "disse Kelly Fast, NEO Observations Program Manager do Planetary Defense Coordination Office na NASA Headquarters em Washington. "Alcançando este marco de pouco mais de 1, 000 detecções de radar de NEAs enfatizam a importante contribuição que foi feita na caracterização desta população perigosa, que é fundamental para os nossos esforços de defesa planetária. "