p Este remanescente etéreo de uma estrela morta há muito tempo, aninhado na barriga da Baleia, tem uma semelhança desconfortável com um crânio flutuando no espaço. Capturado com detalhes surpreendentes pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO, a misteriosa Nebulosa do Crânio é exibida nesta nova imagem em lindas cores injetadas de sangue. Esta nebulosa planetária é a primeira conhecida por estar associada a um par de estrelas estreitamente ligadas orbitadas por uma terceira estrela externa. p Também conhecido como NGC 246, a Nebulosa do Crânio fica a cerca de 1.600 anos-luz de distância da Terra, na constelação meridional de Cetus (A Baleia). Formou-se quando uma estrela semelhante ao Sol expeliu suas camadas externas em sua velhice, deixando para trás seu núcleo nu - uma anã branca - uma das duas estrelas que podem ser vistas bem no centro de NGC 246.

p Mesmo que esta nebulosa seja conhecida há séculos, somente em 2014 os astrônomos descobriram, usando o VLT do ESO, que a anã branca e sua companheira estão ocultando uma terceira estrela situada no coração da nebulosa do crânio. Esta estrela, que não é visível nesta imagem, é uma anã vermelha fraca que se senta perto da anã branca a cerca de 500 vezes a distância entre a Terra e o sol. As estrelas anãs vermelhas e brancas orbitam uma à outra como um par, e a estrela externa orbita as duas anãs a uma distância de cerca de 1900 vezes a separação Terra-Sol. Coletivamente, essas três estrelas estabelecem NGC 246 como a primeira nebulosa planetária conhecida com um sistema estelar triplo hierárquico em seu centro.

p Tirada pelo instrumento FORS 2 no VLT do ESO no deserto do Atacama chileno, esta nova imagem da Nebulosa do Crânio intencionalmente captura a luz emitida em algumas faixas estreitas de comprimentos de onda - aquelas associadas ao gás hidrogênio e oxigênio. As observações da luz emitida por elementos específicos ajudam a revelar uma riqueza de informações sobre as composições químicas e estruturais de um objeto. Esta nova imagem da Nebulosa do Crânio destaca onde NGC 246 é rico ou pobre em hidrogênio (mostrado em vermelho) e oxigênio (mostrado em azul claro).

p Esta imagem foi selecionada como parte do programa ESO Cosmic Gems, uma iniciativa de divulgação para produzir imagens interessantes, objetos intrigantes ou visualmente atraentes usando telescópios ESO, para fins de educação e divulgação pública. O programa faz uso do tempo do telescópio que não pode ser usado para observações científicas. Todos os dados coletados também podem ser adequados para fins científicos, e são disponibilizados aos astrônomos por meio do arquivo científico do ESO.