p Cerca de 25 por cento das estrelas jovens em nossa galáxia se formam em ambientes aglomerados, e as estrelas em um aglomerado costumam estar próximas o suficiente umas das outras para afetar a maneira como acumulam gás e crescem. Astrônomos tentando entender os detalhes da formação de estrelas, por exemplo, a abundância relativa de estrelas massivas para aquelas de baixa massa, deve levar em conta esses complicados efeitos de agrupamento. Medir a demografia real de um cluster também não é fácil. p Estrelas jovens estão incrustadas em nuvens obscuras de material natal. A radiação infravermelha pode escapar, Contudo, e os astrônomos sondam essas regiões em comprimentos de onda infravermelhos usando a forma da distribuição de energia espectral (o SED - as quantidades relativas de fluxo emitidas em comprimentos de onda diferentes) para diagnosticar a natureza da jovem estrela:sua massa, era, atividade de acréscimo, disco em desenvolvimento, e propriedades semelhantes. Uma grande complicação é que os vários telescópios e instrumentos usados ​​para medir um SED têm feixes grandes e de tamanhos diferentes que abrangem vários objetos em um cluster. Como resultado, cada ponto em um SED é uma mistura confusa de emissão de todas as estrelas constituintes, com os pontos de dados de comprimento de onda mais longo (dos feixes maiores) cobrindo uma região espacial talvez dez vezes maior do que os pontos de comprimento de onda mais curto.

p Os astrônomos do CfA Rafael Martinez-Galarz e Howard Smith e seus dois colegas desenvolveram uma nova técnica de análise estatística para resolver o problema de SEDs confusos em ambientes agrupados. Usando as imagens de maior resolução espacial para cada região, a equipe identifica as estrelas distinguíveis (pelo menos esse número está no aglomerado) e sua emissão nesses comprimentos de onda. Eles combinam uma abordagem estatística Bayesiana com uma grande grade de SEDs estelares jovens modelados para determinar a continuação mais provável de cada SED individual no combinado, bandas de comprimento de onda mais longo e, portanto, leva à determinação do valor mais provável da massa de cada estrela, era, e parâmetros ambientais. O SED resultante somado não é único, mas é a solução mais provável.

p Os astrônomos aplicam seu método a setenta jovens, aglomerados estelares de baixa massa observados pela câmera infravermelha do telescópio espacial Spitzer, e derivar suas propriedades físicas. Seus resultados estão em excelente acordo com as expectativas gerais para a distribuição de massas estelares. Eles também encontram vários resultados preliminares inesperados, incluindo uma relação entre a massa total do cluster e a massa de seu maior membro. A equipe planeja estender os intervalos de comprimento de onda incluídos em sua análise SED e aumentar o número de clusters analisados.