KIC 8462852, ou "Tabby's Star, "nomeado após Tabetha Boyajian, o pesquisador da Louisiana State University (EUA) que está conduzindo seu estudo, é uma estrela de tamanho médio, cerca de 50 por cento maior que o sol, e 1, 000 graus mais quente, a uma distância de cerca de 1000 anos-luz. Contudo, seu brilho aumenta e diminui esporadicamente, sem explicação. Muitas teorias foram propostas para explicar a curva de luz incomum da estrela, incluindo a existência de uma megaestrutura alienígena orbitando ao seu redor.

Estrela do gato malhado, na constelação de Cygnus, foi observada por telescópios em todo o mundo em 2017, incluindo o Gran Telescopio Canarias (GTC), o telescópio Mercator, o Nordic Optical Telescope (NOT) e o Telescopio Nazionale Galileo (TNG), todos no Observatório Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), e a rede de telescópios do grupo Las Cumbres Observatory (LC0). Como resultado, astrônomos produziram um novo conjunto de dados, que é apresentado hoje em dois artigos, um por uma grande equipe liderada por Tabetha Boyajian, e o outro liderado por Hans Deeg, pesquisadora do IAC / ULL.

"Desde a descoberta da estrela de Tabby usando dados que se estendem por observações de mais de cinco anos, estamos finalmente em posição de apresentar novos, idéias convincentes sobre a natureza deste estranho objeto, "diz Hans Deeg.

Os cientistas têm observado esta estrela de perto com os telescópios do Observatório Las Cumbres de março de 2016 a dezembro de 2017. Em maio do ano passado, quando uma equipe liderada pela pesquisadora Marian Martínez o observou com o telescópio Mercator, a rede LCO detectou o início de uma redução de 1 por cento no brilho da estrela em alguns dias. Seguindo essas observações, o acompanhamento das observações da estrela foi conduzido com espectroscopia de alta resolução usando NOT e TNG, além de Mercator, envolvendo vários pesquisadores de grupos especializados em campos tão diversos como a física solar, física de estrelas massivas e exoplanetas.

Em paralelo, a equipe liderada por Hans Deeg estava preparada para observá-lo com o 10m GTC, aguardando o momento em que a estrela de Tabby "acordou". Usando o instrumento OSIRIS no GTC, eles mediram a cor da estrela com alta precisão durante os episódios de escurecimento durante 2017. É muito provável que a poeira interestelar faça com que a luz da estrela diminua e brilhe. Os novos dados mostram que as cores da luz estão sendo atenuadas de forma diferente. "Por esta razão, "diz Roi Alonso, um pesquisador do IAC / ULL e outro dos autores, "sabemos que o material que se interpõe entre nós e a estrela não é opaco, como seria de esperar se fosse um planeta, ou uma megaestrutura alienígena. "

Contudo, o método usado para estudar esta estrela está abrindo o caminho para uma nova era na astronomia. Astrônomos amadores, chamado de "Caçadores de planetas, "estão entre aqueles que vasculham enormes quantidades de dados da missão Kepler da NASA. Eles detectaram o comportamento incomum da estrela em 2015, anos após o fim da missão em 2013.

Contudo, nem todas as respostas são conhecidas. Atualmente, as equipes observando no GTC, assim como em todo o mundo, estão esperando a estrela de Tabby acordar novamente, e mostram escurecimento mais forte, de 10 por cento a 20 por cento como encontrado nas observações do Kepler há mais de cinco anos. Embora os dados presentes apóiem ​​a hipótese de que a estrela está dentro de uma grande nuvem de poeira, que produz a atenuação, os pesquisadores continuarão estudando as flutuações da estrela.