Nave espacial Juno da NASA, que atingiu o planeta Júpiter em julho de 2016 após um período de cinco anos, Viagem de 2,7 bilhões de milhas (2,7 bilhões de quilômetros), está explorando o maior planeta do nosso sistema solar. Ele está aproveitando uma órbita polar que permite que ele desça em 3, 100 milhas (4, 990 quilômetros) dos topos das nuvens do mundo imenso. Imagine desta forma:se Júpiter fosse do tamanho de uma bola de basquete, Juno estaria a apenas um terço de polegada de distância.

Isso é o mais próximo que qualquer espaçonave chegou do imenso planeta sem colidir com ele, e é uma chance de dar uma olhada mais detalhada do que nunca em um imenso, objeto distante. E enquanto os cientistas analisam os dados iniciais da missão de US $ 1,13 bilhão, eles estão descobrindo que o gigante gasoso parece ser significativamente diferente do que qualquer um poderia imaginar.

"Júpiter não é tão simples como pensávamos, "diz Scott Bolton, um cientista do Southwest Research Institute (SWRI) que é o principal investigador de Juno. Ele descreve o planeta como tendo muito mais estrutura, variabilidade e movimento do que os cientistas imaginaram. "Ninguém esperava que Júpiter tivesse tanta complexidade, [e] tão profundo. "

Conforme os detalhes deste comunicado à imprensa do SWRI, Juno tem oito instrumentos científicos projetados para estudar o campo magnético do planeta, atmosfera e estrutura interior, e eles mostram que Júpiter é muito mais do que apenas uma bola gigante de gases.

"Até a chegada de Juno, nossa compreensão da atmosfera de Júpiter foi baseada no que podemos ver de lado, perto do equador, "diz Steven M. Levin, um cientista do projeto Juno no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um e-mail. "Desse ângulo, Júpiter parece dinâmico, mas organizado. Grandes cinturões e zonas formam um padrão consistente de correntes de jato que dão ao planeta sua familiar aparência listrada. As novas imagens polares de Juno não se parecem em nada com isso. Em torno dos pólos, Júpiter parece caótico, sem um óbvio, estrutura estável, e certamente sem as listras regulares que vemos perto do equador. "

"Nós realmente não sabemos o que isso significa ainda, "Levin diz." Isso poderia nos dizer algo importante sobre como a atmosfera de Júpiter circula, sobre como a grande profundidade da atmosfera de Júpiter afeta seus padrões climáticos, ou sobre como o calor escapa do interior de Júpiter. "

As observações de Juno também mostram que no equador de Júpiter, o planeta tem um estreito, pluma rica em amônia, que se assemelha a uma versão maior das correntes de ar subindo do equador da Terra para gerar os ventos alísios.

Adicionalmente, conforme os detalhes deste comunicado de imprensa da NASA, As observações de Juno revelam que o campo magnético de Júpiter - já conhecido por ser o mais intenso do sistema solar - é ainda mais forte do que o estimado anteriormente, e desigual, com áreas irregulares de relativa força e fraqueza. Bolton diz que os dados, juntamente com medições do campo gravitacional do planeta, diferir das projeções aponta para um planeta cujo interior tem mais complexidade e movimento do que qualquer um poderia esperar.

"O campo magnético faz isso em um nível superior da atmosfera, mas o campo gravitacional nos diz que está indo muito mais fundo, no meio do planeta, ou ainda mais profundo do que isso, "Bolton diz.

"Nossos primeiros resultados de campo magnético sugerem uma região de dínamo magnético que está mais perto da superfície do planeta do que qualquer um previu, e talvez mais complicado do que o esperado também, "Levin explica." As primeiras medições de gravidade sugerem a possibilidade de ventos profundos, alcançando milhares de quilômetros dentro do planeta, e / ou um núcleo central que é maior e menos distinto do que o esperado. "

Bolton e Levin dizem que os dados iniciais já sugerem que os cientistas podem ter que repensar suas noções anteriores não apenas sobre Júpiter, mas sobre como funcionam outros gigantes gasosos. Eles esperam que mais insights venham das informações coletadas pelo satélite ao passar por Júpiter a cada 53 dias, em uma missão que Bolton diz que pode continuar por mais três anos.

"Junto com as medições do radiômetro de microondas, que também mostraram surpresas na atmosfera profunda, estes resultados demonstram que se quisermos entender planetas gigantes, precisaremos estudar Júpiter inteiro, "Levin diz." Isso significa do topo de sua atmosfera até o núcleo em seu centro, do pólo norte ao pólo sul e tudo mais, e através das longitudes em todo o planeta. Essa é a missão de Juno, e teremos um começo fascinante. "

Bolton diz que em julho, Juno passará e coletará dados sobre a Grande Mancha Vermelha de Júpiter, uma tempestade gigante com ventos de 400 mph (644 km / h) que está girando há pelo menos 150 anos, e possivelmente por séculos. Os cientistas esperam, entre outras coisas, para saber a que profundidade as raízes da tempestade se estendem até a atmosfera de Júpiter.