Os átomos são os blocos de construção da matéria. De acordo com o modelo planetário, cada um é composto de um núcleo de prótons positivos cercados por uma nuvem de elétrons negativos. Quando o número de prótons e elétrons é o mesmo, o átomo não tem carga elétrica, embora ainda tenha uma tendência a se combinar com outros átomos para obter uma camada externa estável de elétrons. Quando o átomo se combina com outro para formar um composto iônico, ele perde ou ganha um ou mais elétrons e se torna um íon eletricamente carregado. Átomos únicos neste estado são chamados de íons monatômicos. Combinações de átomos com um ou mais elétrons ausentes ou extras são chamados íons poliatômicos.

Exemplos de Íons Monatômicos

O sal de mesa comum é um exemplo familiar de como os íons monatômicos se comportam. Os íons monatômicos que compõem sal são sódio (Na +) e cloro (Cl ^{-). No estado sólido, os átomos de sódio e cloro formam uma estrutura cristalina na qual cada átomo de sódio é circundado por átomos de cloro e vice-versa. Quando o sal se dissolve na água, a estrutura se separa em Na + e Cl -. Como os íons são carregados, a solução torna-se capaz de conduzir eletricidade. Em outras palavras, ele se torna um eletrólito.}

Outros exemplos de íons monatômicos incluem oxigênio (O _{2 ^{2-), que pode se formar quando um raio ioniza o ar durante uma tempestade. Se o nitrogênio ioniza durante a mesma tempestade, ele tem uma carga de mais três (N +3). Todos esses são íons monatômicos, embora tenham uma carga maior que 1, porque são compostos de um único átomo. Um íon com carga positiva, como Na +, é chamado de cátion, enquanto que um com carga negativa, como Cl -, é um ânion.}}

Exemplos de Íons Poliatômicos

Os átomos podem se combinar para formar compostos iônicos. Um exemplo clássico é o íon hidrônio (H <3> ^{+), que se forma quando se dissolve um ácido em água. O amônio (NH <4> +) é outro íon poliatômico importante com uma única carga. Ambos são cátions. Exemplos de ânions poliatômicos de carga única incluem hidróxido (OH -), que combina com hidrônio em reações ácido-base para formar água, e nitrato (NO _{3 -). Existem muitos exemplos de íons poliatômicos de carga múltipla, incluindo carbonato (CO 3 2-), sulfato (SO 4 2-) e fosfato (PO 4 3-).}}