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    Jatos e vôo de foguete
    O Boeing 707 é um jato de passageiros desenvolvido pela primeira vez na década de 1950. Foi um dos primeiros aviões comerciais de sucesso. Veja mais fotos do voo. NASA

    O fim da Guerra da Coréia encontrou o mundo trancado em uma paz inquietante. A Guerra Fria continuamente ameaçou esquentar, particularmente quando rebeliões menores ou maiores contra a opressora União Soviética ocorreram na Alemanha Oriental, Hungria, ou Tchecoslováquia.

    Imagens de voos

    Um benfeitor da tensão foi a indústria de armas, que, entre outros produtos, distribuiu uma série aparentemente interminável de aviões de guerra cada vez mais capazes. Estes incluíam os lutadores Century Series, como o F-104 Starfighter da Lockheed, conhecido como o "Míssil com um homem nele"; o Thunderchief da República F-105; e o McDonnell F-4, que ficou brevemente conhecido como F-110 na USAF. Aeronaves maiores não foram negligenciadas; o Boeing B-52 entrou em serviço para substituir seu formidável irmão mais velho, o B-47, e o KC-135 cumpriu a função indispensável de reabastecimento aéreo. O reabastecimento aéreo começou como uma ferramenta essencial para bombardeiros, mas logo se adaptou aos caças e, por fim, aos aviões de carga e helicópteros. Todos o acharam igualmente indispensável.

    O B-52 e o KC-135 se tornariam a espinha dorsal do Comando Aéreo Estratégico (SAC), a força armada mais poderosa da história. O general Curtis E. LeMay comandou o SAC, e seu objetivo era tornar os Estados Unidos tão inquestionavelmente poderosos que nenhuma nação ousaria atacá-los com armas nucleares. Ele teve um sucesso notável.

    A União Soviética experimentou uma explosão semelhante de novos tipos militares. Caças MiG e bombardeiros Tupolev foram produzidos em grande número e exportados para todos os países satélites soviéticos. A União Soviética também demonstrou suas proezas militares em uma série contínua de testes de bombas atômicas e termonucleares.

    A era do jato também chegou aos passageiros. Houve uma nuvem escura inicial quando um problema imprevisto de fadiga do metal levou à queda de três transportes De Havilland Comet, solicitando sua subseqüente remoção do serviço. Mas Boeing, que tinha experiência significativa com aeronaves pressurizadas, como o B-29 e o B-50, não teve problemas com a introdução de seu revolucionário 707. A União Soviética usou a tecnologia derivada dos B-29 capturados para projetar seu primeiro navio de passageiros, o Tupolev Tu-104. O mundo das companhias aéreas foi surpreendido pelo conforto, atuação, e economia dos novos jatos. Uma revolução nas viagens foi posta em movimento quando as ferrovias e os transatlânticos foram eclipsados ​​pelos aviões a jato.

    Primeiros motores a jato

    A União Soviética usou tecnologia derivada de B-29 capturados para projetar seu primeiro navio de passageiros, o Tupolev Tu-104. Coleção Warren M. Bodie

    O motor a jato afetaria todas as áreas da aviação, com exceção da aeronave leve, e foi particularmente importante para estimular a capacidade e a venda de helicópteros. Aeronaves de asa rotativa agora podiam voar em altitudes e velocidades mais altas e incorporavam uma capacidade de sustentação muito maior. A mesma medida de desempenho seria verdadeira para aeronaves executivas à medida que os projetos de motores a jato foram introduzidos. Os motores a jato também foram o prenúncio do vôo vertical para aeronaves de asa fixa, uma tarefa difícil que ainda não é rotineira.

    Em 4 de outubro, 1957, o mundo inteiro, mas mais especialmente nos Estados Unidos, foi abalado pela admiração e pelo medo de uma nova conquista soviética chamada Sputnik. Este minúsculo satélite, bipando seu bipe simples enquanto orbitava a Terra, demonstrou o quão longe os cientistas soviéticos chegaram nos foguetes avançados necessários para orbitar um satélite. Foi o primeiro triunfo espacial soviético, mas estava longe de ser o último, à medida que uma nova conquista se seguia a outra. As implicações do satélite eram bastante claras, mas o primeiro-ministro soviético Nikita Khrushchev enfatizou que um foguete que pudesse colocar um satélite em órbita também poderia colocar uma ogiva nuclear em alvos em qualquer lugar da Terra.

    Já havia ocorrido uma grande corrida pela supremacia aérea, um em que os Estados Unidos tinham uma clara liderança. Havia agora duas corridas adicionais:alcançar a supremacia no campo dos mísseis balísticos intercontinentais e alcançar a supremacia no espaço. As melhores mentes da União Soviética e dos Estados Unidos seriam reunidas para alcançar a supremacia nas três áreas. A corrida pelo espaço foi decidida na década seguinte, e os Estados Unidos conseguiram manter a liderança na aviação.

    Mas a corrida pela supremacia em mísseis balísticos intercontinentais continuou pelo resto do século e, na verdade, continua em um nível mais baixo hoje. A União Soviética conseguiu construir maiores, mísseis mais precisos com ogivas maiores. Os Estados Unidos foram capazes de construir uma força de mísseis quase equivalente, mantendo uma economia próspera e em crescimento. Os métodos de gestão mal direcionados da União Soviética não podiam, e enquanto se tornou um gigante militar, a economia da União Soviética se autodestruiu de dentro em 25 de dezembro, 1991.

    Reconhecimento de voo

    O Lockheed U-2 foi um dos primeiros e mais importantes aviões de reconhecimento. Coleção Warren M. Bodie

    O reconhecimento se tornou extremamente importante durante este período, começando com os célebres sobrevôos do Lockheed U-2, um dos quais resultou em uma grande crise nacional quando o capitão Francis Gary Powers foi abatido sobre a União Soviética em 1º de maio, 1960. A antecipação deste incidente também lançou as bases para a maior aeronave de reconhecimento de todos os tempos, o Lockheed SR-71. E, muito antes, os satélites estariam conduzindo o reconhecimento do espaço.

    Em 1962, a União Soviética e os Estados Unidos chegaram mais perto da guerra do que nunca ou desde então com a crise dos mísseis cubanos. Um avião de reconhecimento da USAF U-2 descobriu mísseis balísticos soviéticos de médio alcance sendo colocados em Cuba. Os Estados Unidos, sob o presidente John F. Kennedy, reagiu com um vigor que fez com que Khrushchev recuasse, declarando que qualquer ataque de Cuba seria considerado um ataque direto aos Estados Unidos pela União Soviética e seria recebido com força retaliatória avassaladora. Mais tarde, em suas memórias, Khrushchev confessaria que a ideia de B-52s com armas nucleares orbitando suas fronteiras o levou a cancelar a crise.

    Com o passar da década, ainda outro confronto estava enfrentando as duas superpotências, desta vez no Vietnã. Aqui, como na Coréia, a União Soviética e seu antigo aliado, em algum momento, a China inimiga preferia que um estado cliente se engajasse na guerra com os Estados Unidos. Embora a guerra real não viesse até 1965, os Estados Unidos se envolveram no início dos anos 1960 e se viram em uma ladeira escorregadia que não chegaria ao fundo até janeiro de 1973.

    Apesar das terríveis pressões externas da guerra, o mundo ainda precisava de heróis. A aviação ainda era o lar de heróis, e o início do canto de sereia do espaço suscitou uma nova geração, de Scott Crossfield e o North American X-15 a Joe Kittinger e seus incríveis saltos de pára-quedas de balões no limite do espaço.

    Para saber mais sobre o próximo capítulo da história da aviação, leia sobre a Revolução em Voo.

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