Os cientistas dividem o fitoplâncton, ou plâncton vegetal, em três grupos. Diatomáceas, dinoflagelados e microflagelados formam o fundo da cadeia alimentar aquática. Números de fitoplâncton em um oceano podem ser tão concentrados que afetam a cor da água e tingem a água como marrom, verde ou vermelho. O fitoplâncton fornece uma parte necessária da cadeia alimentar aquática. Sem o fitoplâncton, nenhuma outra parte da cadeia alimentar poderia existir. Como produtores de sua própria comida através da fotossíntese, eles fornecem alimentos para os consumidores maiores do que eles, que por sua vez fornecem alimentos para a próxima criatura na cadeia alimentar. Eles fornecem o primeiro elo na cadeia alimentar vegetal, animal e humana.

Diatomáceas

A classificação do fitoplâncton em diatomáceas contém mais espécies do que qualquer outro tipo. Eles vivem principalmente em águas mais frias e muitas vezes em grandes colônias. As diatomáceas podem se reproduzir até 100.000 vezes em um mês. As diatomáceas são as maiores do fitoplâncton e os multiplicadores mais rápidos também.

Características

As diatomáceas não têm meios de locomoção através da água. Quando visto sob um microscópio, eles têm uma forma clara e quadrada. Sua concha é feita de sílica, que envolve clorofila e pigmentos que lhes dão um tom dourado. Quando a diatomácea morre, a concha de sílica afunda no fundo do oceano. Lá, as camadas de cascas de diatomáceas formam a terra de diatomáceas. Este material, quando colhido, é valioso como abrasivo suave, auxiliar de filtração, aditivo no asfalto e no concreto, como isolante e como controle de pragas. Os dinoflagelados criam outro grupo fitoplanctônico. Este tipo de fitoplâncton vive principalmente em águas tropicais. Dinoflagelados podem se mover através da água usando dois flagelos ou protuberâncias semelhantes a chicotes que os ajudam a girar e girar através da água em busca da luz solar necessária para a fotossíntese. Alguns dinoflagelados, no entanto, absorvem nutrientes através da água, em vez de usar a fotossíntese.

Tipos

Existem cerca de 2.000 espécies de dinoflagelados. Alguns têm formas extensas e ornamentadas. Além disso, cerca de 60 espécies são tóxicas. Às vezes, esses dinoflagelados se reproduzem a uma taxa elevada no que os cientistas chamam de flor. Essas enormes massas de dinoflagelados, particularmente aquelas que são tóxicas, causam problemas ecossistêmicos para a vida animal, vegetal e humana. Um tal tipo de flor é chamado de maré vermelha e é comum durante os meses de verão ao longo da costa do golfo dos EUA.

Microflagelados

Microflagelados, semelhantes aos dinoflagelados, exceto menores, também têm flagelos e alguma capacidade de se mover na água. Microflagelados no entanto, dividem-se mais lentamente que os outros grupos. Eles também habitam águas tropicais e podem se reproduzir com sucesso com pouco apoio de nutrientes. Os cientistas pensam que eles formam a base da cadeia alimentar marinha como os menores produtores de fotossíntese.