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    Queimaduras prescritas podem introduzir novas toxinas atmosféricas

    O professor Jen e o bombeiro CAL em pé ao lado do drone de coleta de fumaça no ar durante as queimaduras prescritas na Blodget Forest Research Station 2017. Crédito:Dr. Coty Jen

    Em muitas das regiões florestais do mundo, incêndios florestais são um fato inevitável da vida. Das florestas de Portugal, para os bosques da Califórnia, à recente devastação dos incêndios florestais australianos, incêndios generalizados costumam ser regulares, preocupação anual. A piora das condições climáticas só continua a tornar esses incêndios mais prevalentes, e mais mortal. Para pesquisadores, bombeiros, e os legisladores trabalhando para resolver este problema, o objetivo é minimizar os danos o máximo possível - tanto para o meio ambiente, e para as pessoas que vivem nas proximidades.

    Uma das melhores maneiras de minimizar a probabilidade de incêndios em grande escala é por meio do uso de queimaduras prescritas. Através do ciclo de vida natural de uma floresta, Ramos de árvore, folhas secas, e outros detritos orgânicos se acumulam no solo da floresta. Quando os incêndios florestais começam, são esses detritos que servem como combustível primário, ajudando os incêndios a se espalharem mais rapidamente. Usando queimaduras prescritas, os gestores florestais podem ir a uma área e eliminar este combustível orgânico com menor, incêndios de baixa temperatura, para que quando o próximo incêndio florestal começar, tem menos combustível para queimar, e pode ser contido com muito mais facilidade.

    Mas, embora essas queimaduras tenham demonstrado ajudar a reduzir os danos físicos causados ​​pelos próprios incêndios, Coty Jen está preocupada com o fato de que usar essas queimaduras pode ser apenas uma troca de um tipo de dano por outro.

    "As queimadas prescritas são atualmente o método mais eficaz de que dispomos para manejar as florestas no oeste dos Estados Unidos, "diz Jen, professor assistente de engenharia química. "Mas queimar uma quantidade tão grande de combustível acumulado - pés de palha e lixo de árvore no solo da floresta - terá um impacto significativo na qualidade do ar regional. Meu grupo está interessado em entender como a fumaça do manejo da floresta não gerenciada é diferente na química composição dos próprios incêndios florestais. É mais tóxico para a saúde humana? Estamos trabalhando com gestores florestais para entender essa diferença. "

    Parte do problema é que nem todo lixo florestal é criado da mesma forma. Dependendo da composição de uma determinada área da floresta, uma grande variedade de detritos pode estar presente, de galhos caídos a diferentes arbustos ou gramíneas. Como a pesquisa de Jen descobriu, a presença de diferentes combustíveis orgânicos pode levar a resultados muito diferentes.

    "Até agora descobrimos que certos tipos de combustível produzem muito mais fumaça orgânica - fumaça branca em oposição à preta, fumaça fuliginosa - do que outros combustíveis, "diz Jen." Também descobrimos que certas plantas produzem compostos mais tóxicos. Um exemplo sendo manzanita, um arbusto comum na costa da Califórnia, apenas expele hidroquinona prejudicial à saúde quando queimado. Infelizmente, a grande maioria dos compostos que encontramos na fumaça não foi previamente estudada para impactos na saúde, portanto, compreender o quão tóxicos esses compostos são para os humanos deve ser o próximo passo. "

    Embora as diferenças entre esses compostos tóxicos ainda não sejam claras, os impactos negativos para a saúde da queima de material orgânico são conhecidos há muito tempo. Certas partículas atmosféricas conhecidas como aerossóis orgânicos - partículas liberadas quando materiais orgânicos como árvores e outras matérias vegetais são queimados - foram associadas a um risco aumentado de doenças cardíacas, e até a morte.

    Além disso, sabemos que doenças pulmonares crônicas, como DPOC e asma, que pode ser provocado ou exacerbado pela inalação de fumaça de incêndio florestal, são fatores de risco que podem potencialmente torná-lo mais suscetível a contrair um caso mais grave de COVID-19. Esta crise contínua torna a pesquisa nesta área mais importante do que nunca, e Jen e seu laboratório estão começando a descobrir a melhor forma de garantir que os incêndios florestais não tornem o problema pior.

    Próximo, Jen e sua equipe de pesquisa pretendem viajar para as florestas da Califórnia, trabalhando com a Universidade da Califórnia para estudar essas diferentes emissões no campo, e caracterizar os diferentes compostos presentes na fumaça dessas queimaduras prescritas, em florestas gerenciadas e não gerenciadas.

    "Geral, sabemos que essas queimadas prescritas são a melhor maneira que temos para mitigar a propagação de incêndios florestais, e eles devem ser feitos, "diz Jen." O que precisamos fazer agora é descobrir onde e como prescrever essas queimadas para melhor manejar a floresta e, ao mesmo tempo, minimizar os riscos à saúde humana representados pela fumaça. "


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