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    Novo estudo mede quanto da nutrição dos corais vem da caça

    Michael Fox, Bolsista de pós-doutorado da WHOI e principal autor do estudo, amostrando coral na Ilha Pulo Anna, Palau. Crédito:Brian Zgliczynski

    Quando se trata de alimentação, os corais têm alguns truques na manga. A maioria de seus nutrientes vem de algas microscópicas que vivem dentro deles, mas se essas algas não estão criando sustento suficiente, os corais podem usar seus tentáculos para agarrar e comer pequenas presas que nadam nas proximidades.

    Um novo estudo de pesquisadores do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), a Universidade do Novo México, e o Scripps Institution of Oceanography está revelando que mais nutrientes dos corais vêm desse tipo de caça do que o esperado, informações que podem ajudar a prever o destino dos recifes de coral à medida que a temperatura global do oceano aumenta. O estudo foi publicado em 17 de setembro, 2019, no jornal Ecologia Funcional .

    "Quando você tem uma onda de calor, os corais começam a branquear. Algas simbióticas, que vivem dentro dos corais e fornecem a maioria de seus nutrientes, são expulsos de seus corpos. Se os corais permanecerem branqueados por muito tempo, eles basicamente morrerão de fome, "diz Michael Fox, bolsista de pós-doutorado no WHOI e autor principal do artigo. "Mas se um coral tem a oportunidade de comer muito antes de branquear ou enquanto é branqueado, ele pode sobreviver com seus estoques de gordura por tempo suficiente para recuperar esses simbiontes quando a temperatura da água esfriar. Se pudermos entender melhor quando, Onde, ou porque os corais estão comendo, podemos ser capazes de entender por que eles sobrevivem melhor em alguns lugares do que outros durante eventos futuros de branqueamento. "

    Fox e seus colegas conduziram seu estudo a partir de amostras coletadas no Atol de Palmyra, um remoto refúgio nacional de vida selvagem dos EUA no centro do Oceano Pacífico. Depois de trazê-los de volta para o laboratório, os pesquisadores removeram os pólipos de coral de seus esqueletos, e então separou os animais do coral e suas algas simbióticas em uma centrífuga. A equipe então extraiu aminoácidos essenciais dos corais, seus simbiontes, e o minúsculo zooplâncton que os corais costumam comer.

    Diversos conjuntos de corais construtores de recifes constituem a estrutura dos ecossistemas de recifes de coral. Crédito:Michael Fox, Woods Hole Oceanographic Institution

    "Os aminoácidos essenciais são necessários para a sobrevivência de um animal, mas a maioria dos corais não consegue fazê-los. Eles têm que obtê-los de seus simbiontes ou de algo que acabaram de comer, "diz Fox." Mas cada uma dessas fontes produz aminoácidos de maneiras diferentes, que dá às moléculas assinaturas químicas distintas. "

    Essas assinaturas podem ser usadas para "impressões digitais" da fonte do aminoácido, ele adiciona. Ao medir as diferenças químicas em seis aminoácidos individuais, os pesquisadores foram capazes de determinar quanto da nutrição de um coral vinha de simbiontes, ou de presas capturadas. Este novo método para medir a nutrição dos corais permite aos cientistas estimar as contribuições de diferentes fontes de alimentos para as dietas dos corais, fornecendo uma visão mais precisa de sua nutrição do que os métodos anteriores. A técnica foi co-desenvolvida pelo ecologista animal Seth Newsome, da Universidade do Novo México, que também é co-autor do estudo.

    "No meu conhecimento, isso nunca foi feito com corais antes. Realmente mudou nossa perspectiva, "diz Fox." Nossas descobertas sugerem que alguns corais estão comendo muito mais do que pensávamos anteriormente, que tem grandes implicações para a sobrevivência dos recifes durante as mudanças climáticas. Também aprendemos que corais individuais da mesma espécie podem ter dietas muito diferentes - esta pode ser uma fonte importante de variação que teremos que levar em conta para entender como os corais responderão a mudanças futuras. "


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