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    O metano na atmosfera está aumentando, e isso deixou os cientistas preocupados

    Flare de queima de aterro. Crédito:Eddie Hagler / Domínio Público

    Os cientistas adoram um bom mistério. Mas é mais divertido quando o futuro da humanidade não está em jogo.

    Este enigma envolve metano, um potente gás de efeito estufa. Vinte anos atrás, o nível de metano na atmosfera parou de aumentar, dando uma pausa à humanidade quando se trata de desacelerar as mudanças climáticas. Mas a concentração começou a aumentar novamente em 2007 - e tem acelerado nos últimos quatro anos, de acordo com novas pesquisas.

    Os cientistas ainda não descobriram a causa, mas eles dizem que uma coisa é clara:esse aumento pode colocar em risco o acordo climático de Paris. Isso porque muitos cenários para cumprir suas metas presumiram que o metano estaria caindo agora, ganhar tempo para enfrentar o desafio de longo prazo de reduzir as emissões de dióxido de carbono.

    "Eu não quero correr e chorar lobo o tempo todo, mas é algo que é muito, muito preocupante, "disse Euan Nisbet, um cientista da Terra no Royal Holloway, Universidade de Londres, e o principal autor de um estudo recente relatando que o crescimento do metano atmosférico está se acelerando.

    O metano é produzido quando o material morto se decompõe sem muito oxigênio ao redor. Na natureza, vaza de pântanos alagados, turfeiras e sedimentos. Os incêndios florestais também produzem alguns.

    Nos dias de hoje, Contudo, as atividades humanas geram cerca de metade de todas as emissões de metano. Vazamentos de operações de combustível fóssil são uma grande fonte, assim como a agricultura - especialmente criação de gado, que produzem metano em suas entranhas. Até mesmo os montes de lixo que apodrecem nos aterros sanitários produzem o gás.

    A atmosfera contém muito menos metano do que dióxido de carbono. Mas o metano é tão bom em reter calor que uma tonelada de gás causa 32 vezes mais aquecimento do que uma tonelada de CO 2 ao longo de um século.

    Molécula por molécula, metano "tem um impacto maior, "disse Debra Wunch, um físico atmosférico da Universidade de Toronto.

    Por 10, 000 anos, a concentração de metano na atmosfera da Terra pairava abaixo de 750 partes por bilhão, ou ppb. Começou a crescer no século 19 e continuou a subir até meados da década de 1990. Pelo caminho, causou até um terço do aquecimento que o planeta experimentou desde o início da Revolução Industrial.

    Os cientistas pensaram que os níveis de metano podem ter alcançado um novo equilíbrio quando se estabilizaram em torno de 1, 775 ppb, e que os esforços para reduzir as emissões podem em breve reverter a tendência histórica.

    "A esperança era que o metano estivesse começando sua trajetória descendente agora, "disse Matt Rigby, um cientista atmosférico da Universidade de Bristol, na Inglaterra. "Mas vimos exatamente o oposto:ele vem crescendo continuamente há mais de uma década."

    Esse crescimento acelerou em 2014, empurrando os níveis de metano para além de 1, 850 ppb. Os especialistas não têm ideia do porquê.

    "É uma imagem tão confusa, "Rigby disse." Todo mundo está confuso. Estamos apenas confusos. "

    Os cientistas apresentaram várias explicações. Poderia ser o aumento das emissões de combustíveis fósseis ou da agricultura? Um aumento na produção de metano em áreas úmidas? Mudanças na taxa de reação do metano com outros produtos químicos na atmosfera?

    Nisbet e sua equipe examinaram se alguma dessas hipóteses estava sincronizada com a mudança da assinatura química do metano na atmosfera.

    Algumas moléculas de metano pesam mais do que outras, porque alguns átomos de carbono e hidrogênio são mais pesados ​​que outros. E ultimamente, o peso médio do metano na atmosfera está ficando mais leve.

    Isso parece implicar fontes biológicas, como pântanos e gado, que tendem a produzir metano leve. Daniel Jacob, um químico atmosférico em Harvard que não estava envolvido no estudo de Nisbet, disse que essa explicação está de acordo com sua própria pesquisa. Seus resultados sugerem que a maior parte do metano adicional vem dos trópicos, que abrigam vastos pântanos e uma grande proporção do gado do mundo.

    As estimativas das emissões de minas de carvão e poços de petróleo e gás sugerem que as contribuições de combustíveis fósseis também estão aumentando, mas essas fontes geralmente liberam moléculas mais pesadas de metano, o que parece conflitar com as observações atmosféricas.

    Alguns pesquisadores propuseram uma maneira de resolver essa discrepância. Os incêndios criam uma versão ainda mais pesada do metano, e as queimadas agrícolas - principalmente nos países em desenvolvimento - parecem ter diminuído na última década. Uma queda nesta fonte de metano ultra pesado tornaria o metano atmosférico mais leve, no todo, potencialmente mascarando um aumento nas emissões de combustíveis fósseis.

    Finalmente, as reações que quebram o metano eliminam mais moléculas mais leves do que as mais pesadas. Se esse processo desacelerar - fazendo com que o metano se acumule na atmosfera - ele deixaria mais gás leve para trás, possivelmente ajudando a explicar a tendência geral.

    Nisbet e seus colegas concluíram que não podem descartar nenhuma dessas explicações ainda. "Eles podem estar todos acontecendo, " ele disse.

    Uma possibilidade está visivelmente ausente da lista. Os cientistas há muito temem que o degelo de sedimentos e solos do Ártico possa liberar grandes quantidades de metano, mas até agora não há nenhuma evidência disso, disse Ed Dlugokencky, um químico atmosférico da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que trabalhou no estudo, que será publicado na revista Global Biochemical Cycles.

    Nisbet disse temer que os níveis crescentes de metano possam ser um sinal de um ciclo perigoso:a mudança climática pode fazer com que os pântanos se expandam e permitir que o meio ambiente sustente mais gado, levando a ainda mais emissões de metano.

    "Parece claramente que o aquecimento está alimentando o aquecimento, "disse ele." É quase como se o planeta mudasse de marcha. "

    Se o metano continuar aumentando, os pesquisadores dizem que pode comprometer seriamente os esforços para manter a temperatura do planeta sob controle. Cortando CO 2 emissões suficientes para cumprir as metas climáticas são uma tarefa difícil, mesmo sem esse metano extra.

    "O aumento atual inesperado e sustentado do metano pode sobrecarregar tanto todo o progresso de outros esforços de redução que o Acordo de Paris fracassará, "Nisbet e seus co-autores escreveram.

    Não ajuda que os cientistas revisaram recentemente o potencial de aquecimento global do metano para cima em 14 por cento.

    Independentemente do que está por trás do aumento recente, os cientistas dizem que existem maneiras de reduzir as concentrações de metano. E os benefícios serão acumulados rapidamente porque o metano tem uma vida útil mais curta do que o CO 2 , persistindo na atmosfera por apenas cerca de uma década.

    Os humanos são responsáveis ​​por até 60 por cento das emissões de metano, e quase metade disso pode vir da indústria de combustíveis fósseis, Jacob disse.

    Uma prioridade é tampar vazamentos de poços de petróleo e gás, ele disse. O metano é o principal ingrediente do gás natural, portanto, as empresas têm um incentivo financeiro para tentar capturar o máximo possível.

    Muitas vezes, alguns culpados carregam a maior parte da culpa, "o que é assustador e bom, "porque representam grandes oportunidades, Wunch disse. No Barnett Shale no Texas, 2 por cento das instalações produzem metade das emissões de metano do campo. No sul da Califórnia, o vazamento do Aliso Canyon liberou cerca de 100, 000 toneladas de metano em 2015 e 2016 - o equivalente a queimar 1 bilhão de galões de gasolina.

    Os cientistas também têm ideias para reduzir as emissões de metano da pecuária. Alguns experimentos mostram que mudar a dieta do gado adicionando gorduras ou algas marinhas, por exemplo, pode reduzir a quantidade de metano que os animais expelem. Tampar os aterros e usar o metano que eles produzem para eletricidade também ajudaria.

    Medidas como essas podem ter um grande impacto, e Wunch disse que eles lhe deram motivos para ter esperança.

    "Poderíamos realmente reduzir a quantidade de metano na atmosfera em escalas de tempo relevantes para o problema que enfrentamos agora, " ela disse.

    © 2019 Los Angeles Times
    Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.




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