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    A equipe internacional estuda os mundos do último grande delta de rio desconhecido

    Mianmar fica no sudeste da Ásia e possui dois rios principais, o Irrawaddy e Salween. Ambos desaguam no Mar de Andaman. Crédito:Virginia Institute of Marine Science

    Quando o ciclone Nargis atingiu o delta de Irrawaddy-Salween em Mianmar em 2008, matou quase 140, 000 pessoas e deixou mais de 2 milhões de residentes desabrigados nesta região de baixa altitude.

    Uma equipe de pesquisa binacional está usando agora um período de dois anos, $ 545, Bolsa 000 da National Science Foundation para estudar os processos geológicos e oceanográficos que controlam o destino desta área costeira vulnerável e seus 50 milhões de habitantes. Para colocar o prêmio da bolsa em perspectiva, os EUA e as Nações Unidas forneceram cerca de US $ 335 milhões em fundos de recuperação e resposta de emergência nos meses seguintes ao trágico desembarque de Nargis.

    Liderando a equipe sediada nos EUA estão os professores Steve Kuehl e Courtney Harris do Instituto de Ciências Marinhas da William &Mary na Virgínia, junto com o professor da North Carolina State University, Paul Liu. O contingente de Mianmar é liderado pelos professores Day Wa Aung da Universidade de Yangon e Yin Yin Aye da Universidade Mawlamyine. Também contribuíram o cientista de pós-doutorado do VIMS, Josh Williams, e vários alunos de pós-graduação do VIMS e do NCSU.

    Dia Wa Aung, chefe do Departamento de Geologia da Universidade de Yangon, diz que está "empolgado com a pesquisa colaborativa, intercâmbio estudantil e estudantil, e programas de treinamento, "e observa que os colaboradores dos EUA são" os primeiros cientistas marinhos ocidentais a trabalhar em alto mar conosco. "

    Harris concorda que o projeto tem amplo mérito. "Cientificamente, é certamente importante, " ela diz, "mas também há um elemento cultural no fato de que reuniões de pesquisa foram realizadas em ambos os países." Adiciona Kuehl, "Queremos envolver nossos colaboradores de Mianmar no projeto de pesquisa em toda a extensão. O projeto também forneceu a oportunidade de expô-los aos EUA e à nossa cultura, e também nos deu a oportunidade de explorar Mianmar. É a capacitação, o treinamento e o desenvolvimento de vínculos colaborativos - a ciência como uma ferramenta para ser bons cidadãos e bons vizinhos. "

    A equipe de Mianmar concluiu uma viagem de 3 semanas aos EUA em meados de maio, que incluiu visitas aos campi VIMS e NCSU, e viagens de campo às ilhas barreira da Virgínia, os Outer Banks, e Washington, D.C. No VIMS, Kuehl, Harris, Williams, e a estudante de pós-graduação Danielle Tarpley apresentou ao grupo os instrumentos e técnicas que eles usam em seus laboratórios de modelagem de sedimentos e computador. Na NCSU, Liu e seus alunos ofereceram treinamento no processamento e interpretação de dados sísmicos.

    "Estávamos basicamente tentando mostrar a eles o que estamos fazendo com as amostras e dados que coletamos durante nosso cruzeiro em dezembro passado, "diz Kuehl, "como estamos datando os núcleos de sedimentos por idade, analisando as proporções elementares, e estendendo nossas descobertas com modelos. "

    Maldito se você fizer, maldito se você não

    O objetivo científico da equipe é usar estudos de campo e modelagem de computador para melhor entender e prever como o Delta do Irrawaddy-Salween responderá às mudanças esperadas no suprimento de sedimentos e na dinâmica costeira devido às mudanças climáticas e ao desenvolvimento humano nas bacias hidrográficas dos dois rios. O Irrawaddy é o terceiro maior rio do mundo em termos de descarga de sedimentos, e junto com o Salween entrega mais de 600 milhões de toneladas métricas de lama, lodo, e lixe todos os anos para a região do delta de Mianmar e para o mar de Andamão e o Golfo de Martaban.

    "Uma das razões pelas quais somos interessantes em olhar para este sistema, "diz Kuehl, "é que é o último grande sistema delta desconhecido do mundo. Também está em um estado relativamente natural em termos de suprimento de sedimentos."

    A preocupação dos cientistas - compartilhada por cidadãos locais e organizações globais - é que a construção recente de barragens e outras atividades humanas ao longo dos dois rios diminuirão a quantidade de sedimentos disponível para manter a planície do delta de Mianmar. O país está planejando construir até 45 barragens, incluindo 7 represas principais nas cabeceiras de cada drenagem do rio. O principal objetivo dessas barragens é produzir energia hidrelétrica - extremamente necessária em um país onde apenas metade das famílias tem eletricidade.

    A gerente do laboratório VIMS, Mary Goodwyn (C), junta-se aos colegas de Mianmar a bordo do navio Sea Princess para processar um núcleo de sedimento retirado do Mar de Andaman. Crédito:Virginia Institute of Marine Science

    "Se você quiser entender e prever como a fome de sedimentos e a elevação do nível do mar podem impactar esta região, você precisa saber como a massa é particionada no delta, "diz Kuehl." Compreender os balanços de massa e os orçamentos de sedimentos em relação à mudança do nível do mar é fundamental. É uma das perguntas de primeira ordem que você precisa fazer. "

    O trabalho de campo da equipe e a modelagem por computador são projetados para caracterizar onde os sedimentos se acumulam e os mecanismos que os movem, conhecimento básico que é crucial para entender como os rios, delta, e a linha costeira pode responder a mudanças futuras. Durante o cruzeiro de duas semanas de dezembro passado no Mar de Andaman, os pesquisadores mapearam a distribuição passada e presente de diferentes tipos de sedimentos. Eles estão analisando esses dados agora. Em um projeto relacionado financiado pelo Office of Naval Research, uma equipe da Universidade de Washington está colaborando com cientistas de Mianmar para monitorar a quantidade e os tipos de sedimentos que o Irrawaddy carrega em seu delta.

    Ao descrever possíveis cenários, Kuehl pergunta, "Todos os sedimentos estão presos na planície do delta, talvez apenas acompanhando o aumento do nível do mar? Se então, se você represar os rios, vai perder a terra do delta muito rapidamente. Ou a maior parte vai para o mar? A parte offshore do delta é como uma fundação, a plataforma na qual o resto do delta cresce em direção ao mar e para cima ao longo do tempo. A perda de sedimentos prejudicaria essa fundação e poderia causar o retrocesso do delta. "

    Um quebra-cabeça científico

    Uma característica que intriga particularmente a equipe de pesquisa é que o offshore, porção submersa do Delta do Irrawaddy-Salween exibe duas formas drasticamente diferentes.

    "Esses dois grandes rios desembocam no oceano a algumas centenas de quilômetros um do outro, "diz Harris." Na foz do Irrawaddy você tem uma plataforma que desce do delta do rio em direção ao mar. Mas fora do Salween, você tem um estuário em forma de funil. É como se você tivesse o Delta do Mississippi bem próximo à foz da Baía de Chesapeake. Por que você tem formas tão diferentes desses rios dentro de algumas centenas de milhas? "

    Uma explicação provável deriva da geologia da região. "Há uma falha que atravessa todo o sistema, "diz Kuehl." Você pode ter elevação de um lado e subsidência relativa do outro, o que cria diferentes padrões e geometrias de dispersão de sedimentos. "

    Harris está se concentrando nos efeitos da climatologia. "Meu papel é modelar o transporte de sedimentos durante diferentes estações - eles têm uma forte monção - e observar a exportação de sedimentos durante diferentes condições." As monções afetam a região do delta de pelo menos duas maneiras. As fortes chuvas aumentam a descarga de sedimentos ao levar os sedimentos erodidos para os rios, enquanto a maior tempestade no mar eleva e redistribui os sedimentos do fundo do mar.

    A monção também ditou o cronograma de campo da equipe. "Marcamos nosso cruzeiro de dezembro para logo após o final da temporada de monções, "diz Kuehl, "quando os mares estão mais calmos, mas os sedimentos derivados das monções ainda turvam as águas da costa."

    Se o destino do Delta do Irrawaddy-Salween depende da geologia, monções, elevação do nível do mar, fome de sedimentos, ou provavelmente uma combinação de todos esses fatores, uma coisa é certa:um melhor entendimento desses sistemas dinâmicos pode trazer benefícios em todo o mundo.

    Diz Kuehl, "Meio bilhão de pessoas vivem em deltas de rios - em cidades como Bangkok, Dhaka, Cidade de Ho Chi Minh, Nova Orleans, Xangai, e Yangon - e muitas dessas regiões agora são consideradas em risco. Para entender e prever o destino dessas áreas e pessoas, precisamos saber como os sedimentos do rio são transportados e entregues às partes onshore e offshore do delta, pois este é o material do qual surgem os deltas. "


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