Usando o Telescópio Espacial Hubble (HST), astrônomos detectaram três novas galáxias anãs ultra-fracas associadas com a galáxia espiral próxima NGC 253. As anãs recém-descobertas estão entre os sistemas mais tênues até agora descobertos além do Grupo Local. A descoberta foi relatada em um artigo publicado em 20 de agosto em arXiv.org.

As chamadas galáxias anãs ultra-fracas (UFDs) são as menos luminosas, a maioria da matéria escura dominada, e galáxias menos evoluídas quimicamente conhecidas. Portanto, eles são percebidos pelos astrônomos como os melhores candidatos a fósseis do universo em seus estágios iniciais.

O projeto de Pesquisa Panorâmica por Imagens de Centauro e Escultor (PISCeS) é uma das pesquisas astronômicas destinadas a encontrar novas galáxias satélites tênues, incluindo UFDs. Como parte do PISCeS, uma equipe de astrônomos liderada por Burçin Mutlu-Pakdil, da Universidade de Chicago, observou o campo ao redor de NGC 253 com HST, procurando por sistemas anões de satélite. A uma distância de cerca de 11,4 milhões de anos-luz, NGC 253 é a galáxia principal do grupo Escultor próximo.

A equipe inspecionou visualmente todas as imagens, em busca de superdensidades espacialmente compactas de estrelas em torno de NGC 253 e encontrou três novos UFDs - além dos dois conhecidos identificados em 2014 e 2016.

"Nesse trabalho, relatamos a descoberta de três galáxias satélites anãs ultra-fracas de NGC 253 em uma pesquisa visual das imagens de Magellan / Megacam obtidas como parte do PISCeS, nossa campanha de imagens panorâmicas para encontrar uma fraca subestrutura dentro <100 kpc de NGC 253, "escreveram os astrônomos no jornal.

Os UFDs recém-descobertos receberam designações Scl-MM-dw3, Scl-MM-dw4 e Scl-MMdw5. Eles são uniformemente antigos (idades estimadas em cerca de 12 bilhões de anos), com quase todas as suas estrelas se formando no universo inicial, assim, os astrônomos os consideram como fósseis primitivos da era da reionização.

Scl-MM-dw3 é o menor UFD do trio recém-detectado, pois seu raio elíptico de meia-luz ao longo do semi-eixo maior foi estimado em cerca de 362 anos-luz. A galáxia está localizada a cerca de 11,34 milhões de anos-luz de distância da Terra e aproximadamente 264, 000 anos-luz de distância de NGC 253. Sua massa estelar foi calculada em um nível de 110, 000 massas solares.

Scl-MM-dw4 acabou sendo tão massivo quanto Scl-MM-dw3, mas é quase 70 por cento maior - seu raio de meia-luz foi medido em 613 anos-luz. Este UFD está localizado a cerca de 13,37 milhões de anos-luz de distância, e sua distância até NGC 253 é estimada em cerca de 280, 300 anos-luz.

Com um raio de meia-luz de cerca de 1, 167 e uma massa de cerca de 140, 000 massas solares, Scl-MM-dw5 é o maior e mais massivo anão dos três novos UFDs. A galáxia está localizada a aproximadamente 12,71 milhões de anos-luz de distância da Terra e cerca de 313, 000 anos-luz de NGC 253.

Os astrônomos sublinharam que os anões recém-descobertos têm luminosidades entre -7,5 e -7,24 mag, isso os coloca entre as galáxias mais fracas identificadas fora de nosso Grupo Local.

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