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    Uma nova pesquisa mostra que Marte não secou de uma vez

    Vista de outeiros nas encostas do Monte Sharp, mostrando os vários tipos de terreno que em breve serão explorados pelo rover Curiosity, e os ambientes antigos em que se formaram, de acordo com as estruturas sedimentares observadas nas imagens do telescópio da ChemCam (mosaicos A e B). Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS / CNES / CNRS / LANL / IRAP / IAS / LPGN

    Embora a atenção esteja voltada para o rover Perseverance que pousou em Marte no mês passado, seu antecessor, Curiosity, continua a explorar a base do Monte Sharp no planeta vermelho e ainda está fazendo descobertas. Pesquisa publicada hoje na revista Geologia mostra que Marte teve eras mais secas e úmidas antes de secar completamente cerca de 3 bilhões de anos atrás.

    "Um objetivo principal da missão Curiosity era estudar a transição entre o ambiente habitável do passado, para o clima seco e frio que Marte tem agora. Essas camadas de rocha registraram essa mudança em grandes detalhes, "disse Roger Wiens, co-autor do artigo e cientista do Laboratório Nacional de Los Alamos, onde ele está na equipe ChemCam. ChemCam é o laser de vaporização de rocha que fica no mastro do rover Curiosity e analisa a composição química das rochas marcianas.

    William Rapin, um pesquisador do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS), conduziu o estudo.

    Usando a câmera de longo alcance na ChemCam para fazer observações detalhadas do terreno íngreme do Monte Sharp, uma equipe incluindo Wiens e outros pesquisadores em Los Alamos descobriram que o clima marciano alternava entre períodos secos e úmidos antes de secar completamente. A nave espacial em órbita de Marte já havia fornecido pistas sobre a composição mineral das encostas do Monte Sharp. Agora, A ChemCam fez observações detalhadas dos leitos sedimentares da superfície do planeta com sucesso, revelando as condições em que se formaram.

    Vista do Monte Sharp, Marte, com buttes mostrando a estratigrafia principal da unidade contendo sulfato a ser explorada pelo rover Curiosity, e ambientes antigos esperados com base em estruturas sedimentares observadas. Crédito:Rapin et al., Geologia

    Subindo pelo terreno, Curiosity observou que os tipos de cama mudam drasticamente. Deitado acima das argilas depositadas no lago que formam a base do Monte Sharp, camadas de arenito mostram estruturas que indicam sua formação a partir de dunas formadas pelo vento, sugerindo muito, episódios de clima seco. Mais alto ainda, leitos finos alternados frágeis e resistentes são típicos de depósitos de planícies de inundação de rios, marcando o retorno de condições mais úmidas.

    Essas mudanças no terreno mostram que o clima de Marte sofreu várias flutuações em grande escala entre os períodos mais úmidos e secos, até que as condições geralmente áridas observadas hoje se consolidaram. Durante sua missão estendida, O Curiosity está programado para escalar o sopé do Monte Sharp e perfurar seus vários canteiros para ver mais de perto esses materiais fascinantes.

    O instrumento a laser ChemCam usa um feixe de laser infravermelho, que aquece fragmentos de rocha a cerca de 18, 000 graus Fahrenheit (10, 000 graus Celsius), vaporizando-os. O plasma produzido por este processo permite aos cientistas analisar a composição química e mineral das rochas, que transmitem informações importantes sobre a história geológica de Marte. O instrumento também possui uma câmera de alta resolução. ChemCam é comandado alternadamente de Los Alamos no Novo México e da Agência Espacial Francesa em Toulouse, como uma parceria entre o Laboratório Nacional de Los Alamos e o centro de pesquisa IRAP. Toda semana, as operações mudam de mãos entre os dois lugares. Juntos, a equipe ChemCam publicou mais de 100 artigos científicos sobre suas descobertas em mais de 850, 000 disparos de laser.


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