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    O cometa Catalina sugere que cometas entregaram carbono a planetas rochosos

    Esta ilustração de um cometa da Nuvem de Oort ao passar pelo sistema solar interno com poeira e gás evaporando em sua cauda. As observações da SOFIA sobre o cometa Catalina revelam que ele é rico em carbono, sugerindo que os cometas entregaram carbono aos planetas terrestres como a Terra e Marte à medida que se formaram no início do sistema solar. Crédito:NASA / SOFIA / Lynette Cook.

    No início de 2016, um visitante gelado da borda de nosso sistema solar passou pela Terra. Tornou-se brevemente visível para os observadores estelares como o cometa Catalina, antes de passar pelo Sol e desaparecer para sempre do sistema solar.

    Entre os muitos observatórios que capturaram a visão deste cometa, que apareceu perto da Ursa Maior, foi o Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA), Telescópio da NASA em um avião. Usando um de seus instrumentos infravermelhos exclusivos, SOFIA foi capaz de identificar uma impressão digital familiar dentro do brilho empoeirado da cauda do cometa - o carbono.

    Agora, este visitante de nosso sistema solar interno está ajudando a explicar mais sobre nossas próprias origens, pois se torna aparente que cometas como Catalina poderiam ter sido uma fonte essencial de carbono em planetas como a Terra e Marte durante a formação inicial do sistema solar.

    Novos resultados da SOFIA, um projeto conjunto da NASA e do Centro Aeroespacial Alemão, foram publicados no Planetary Science Journal.

    "O carbono é a chave para aprender sobre as origens da vida, "disse o autor principal do jornal, Charles "Chick" Woodward, um astrofísico e professor do Instituto de Astrofísica de Minnesota das Cidades Gêmeas da Universidade de Minnesota. "Ainda não temos certeza se a Terra poderia ter prendido carbono suficiente durante sua formação, portanto, cometas ricos em carbono podem ter sido uma fonte importante no fornecimento desse elemento essencial que deu origem à vida como a conhecemos. "

    Parado no tempo

    Originado da Nuvem de Oort nos confins do nosso sistema solar, O cometa Catalina e outros de seu tipo têm órbitas tão longas que chegam à nossa porta celestial relativamente inalterados. Isso os torna efetivamente congelados no tempo, oferecendo aos pesquisadores oportunidades raras de aprender sobre os primórdios do sistema solar de onde vieram.

    As observações infravermelhas de SOFIA foram capazes de capturar a composição da poeira e do gás à medida que evaporava do cometa, formando sua cauda. As observações mostraram que o cometa Catalina é rico em carbono, sugerindo que se formou nas regiões externas do sistema solar primordial, que continha um reservatório de carbono que poderia ter sido importante para semear a vida.

    Embora o carbono seja um ingrediente chave da vida, A Terra primitiva e outros planetas terrestres do sistema solar interno eram tão quentes durante sua formação que elementos como o carbono foram perdidos ou esgotados. Embora os gigantes gasosos mais frios, como Júpiter e Netuno, possam suportar carbono no sistema solar externo, O tamanho jumbo de Júpiter pode ter bloqueado gravitacionalmente o carbono de se misturar de volta ao sistema solar interno.

    Mistura Primordial

    Então, como os planetas rochosos internos evoluíram para os mundos ricos em carbono que são hoje?

    Os pesquisadores acham que uma ligeira mudança na órbita de Júpiter permitiu pequenas, precursores iniciais de cometas para misturar carbono das regiões externas para as regiões internas, onde foi incorporado em planetas como a Terra e Marte.

    A composição rica em carbono do cometa Catalina ajuda a explicar como os planetas que se formaram no calor, regiões pobres em carbono do início do sistema solar evoluíram para planetas com o elemento de suporte de vida.

    "Todos os mundos terrestres estão sujeitos a impactos de cometas e outros pequenos corpos, que carregam carbono e outros elementos, "Woodward disse." Estamos chegando mais perto de entender exatamente como esses impactos nos primeiros planetas podem ter catalisado a vida. "

    Observations of additional new comets are needed to learn if there are many other carbon-rich comets in the Oort Cloud, which would further support that comets delivered carbon and other life-supporting elements to the terrestrial planets. As the world's largest airborne observatory, SOFIA's mobility allows it to quickly observe newly discovered comets as they make a pass through the solar system.


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