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    A NASA contata a Voyager 2 usando uma antena da Deep Space Network atualizada

    As tripulações conduzem atualizações e reparos críticos para a antena de rádio de 70 metros de largura (230 pés de largura) Deep Space Station 43 em Canberra, Austrália. Neste clipe, um dos cones de alimentação brancos da antena (que abrigam partes dos receptores da antena) está sendo movido por um guindaste. Crédito:CSIRO

    Em 29 de outubro, os operadores da missão enviaram uma série de comandos à espaçonave Voyager 2 da NASA pela primeira vez desde meados de março. A espaçonave está voando sozinha, enquanto a antena de rádio de 70 metros de largura usada para falar com ela está offline para reparos e atualizações. A Voyager 2 retornou um sinal confirmando que recebeu a "chamada" e executou os comandos sem problemas.

    A chamada para a Voyager 2 foi um teste de novo hardware instalado recentemente na Estação Espacial Profunda 43, a única antena do mundo que pode enviar comandos para a Voyager 2. Localizada em Canberra, Austrália, faz parte da Deep Space Network (DSN) da NASA, uma coleção de antenas de rádio em todo o mundo usadas principalmente para se comunicar com espaçonaves que operam além da lua. Como o prato ficou off-line, os operadores da missão puderam receber atualizações de saúde e dados científicos da Voyager 2, mas eles não foram capazes de enviar comandos para a sonda distante, que viajou bilhões de milhas da Terra desde seu lançamento em 1977.

    Entre as atualizações para DSS43, como o prato é conhecido, são dois novos transmissores de rádio. Um deles, que é usado para falar com a Voyager 2, não foi substituído em mais de 47 anos. Os engenheiros também atualizaram os equipamentos de aquecimento e resfriamento, equipamento de fornecimento de energia, e outros componentes eletrônicos necessários para operar os novos transmissores.

    A ligação bem-sucedida para a Voyager 2 é apenas uma indicação de que o prato estará online novamente em fevereiro de 2021.

    "O que torna esta tarefa única é que estamos trabalhando em todos os níveis da antena, do pedestal ao nível do solo até os feedcones no centro do prato que se estendem acima da borda, "disse Brad Arnold, o gerente de projeto DSN no Jet Propulsion Lab da NASA no sul da Califórnia. "Esta comunicação de teste com a Voyager 2 definitivamente nos diz que as coisas estão no caminho certo com o trabalho que estamos fazendo."

    Rede Mundial

    A Deep Space Network consiste em instalações de antenas de rádio igualmente espaçadas ao redor do globo em Canberra; Pedra de ouro, Califórnia; e Madrid, Espanha. O posicionamento das três instalações garante que quase todas as espaçonaves com uma linha de visão para a Terra possam se comunicar com pelo menos uma das instalações a qualquer momento.

    A Voyager 2 é a rara exceção. Para fazer um sobrevôo próximo à lua de Netuno, Tritão, em 1989, a sonda sobrevoou o pólo norte do planeta. Essa trajetória o desviou para o sul em relação ao plano dos planetas, e tem caminhado nessa direção desde então. Agora, a mais de 11,6 bilhões de milhas (18,8 bilhões de quilômetros) da Terra, a espaçonave está tão ao sul que não tem uma linha de visão com antenas de rádio no hemisfério norte.

    DSS43 é a única antena no hemisfério sul que possui um transmissor poderoso o suficiente e que transmite a freqüência certa para enviar comandos para a espaçonave distante. O gêmeo de movimento mais rápido da Voyager 2, Voyager 1, tomou um caminho diferente em relação a Saturno e pode se comunicar por meio de antenas nas duas instalações de DSN no hemisfério norte. As antenas devem fazer o uplink de comandos para ambas as Voyagers em uma faixa de radiofrequência chamada banda S, e as antenas fazem o downlink dos dados da espaçonave em uma faixa chamada banda X.

    Embora os operadores de missão não tenham conseguido comandar a Voyager 2 desde que o DSS43 ficou offline, as três antenas de rádio de 34 metros de largura (111 pés de largura) na instalação de Canberra podem ser usadas juntas para capturar os sinais que a Voyager 2 envia para a Terra. A sonda está enviando dados científicos do espaço interestelar, ou a região fora da heliosfera do nosso Sol - a bolha protetora de partículas e campos magnéticos criados pelo Sol que rodeia os planetas e o Cinturão de Kuiper (a coleção de pequenos, corpos gelados além da órbita de Netuno).

    O DSS43 começou a operar em 1972 (cinco anos antes do lançamento da Voyager 2 e Voyager 1) e tinha apenas 64 metros (210 pés) de largura na época. Foi expandido para 70 metros (230 pés) em 1987 e recebeu uma variedade de atualizações e reparos desde então. Mas os engenheiros que supervisionam o trabalho atual dizem que esta é uma das reformas mais significativas que o prato recebeu e a mais longa que ficou fora do ar em mais de 30 anos.

    "A antena DSS43 é um sistema altamente especializado; existem apenas duas outras antenas semelhantes no mundo, portanto, deixar a antena desligada por um ano não é uma situação ideal para a Voyager ou para muitas outras missões da NASA, "disse Philip Baldwin, gerente de operações do Programa de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) da NASA. “A agência tomou a decisão de realizar essas atualizações para garantir que a antena possa continuar a ser usada para as missões atuais e futuras. Para uma antena que tem quase 50 anos, é melhor ser proativo do que reativo com manutenção crítica. "

    Os reparos beneficiarão outras missões, incluindo o rover Mars Perseverance, que pousará no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro, 2021. A rede também desempenhará um papel crítico nos esforços de exploração da Lua a Marte, garantindo comunicação e suporte de navegação para as missões precursoras da lua e de Marte e as missões Artemis tripuladas.


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