Os dois astronautas que encerrarão uma seca de nove anos de lançamento da NASA chegaram ao Centro Espacial Kennedy na quarta-feira, exatamente uma semana antes de seu voo histórico SpaceX.

Será a primeira vez que uma empresa privada, ao invés de um governo nacional, envia astronautas para a órbita.

Os pilotos de teste da NASA Doug Hurley e Bob Behnken voaram para a Flórida de sua base em Houston a bordo de um dos jatos da agência espacial.

"É uma época incrível para a NASA e o programa espacial, mais uma vez lançando equipes dos EUA da Flórida e, com sorte, em apenas uma semana a partir de agora, "Hurley disse aos repórteres minutos depois de chegar.

Hurley foi um dos quatro astronautas que chegaram a Kennedy em 4 de julho, 2011, para o vôo final do ônibus espacial, "então é incrivelmente humilhante estar aqui para começar o próximo lançamento dos Estados Unidos."

"Sentimos isso como uma oportunidade, mas também uma responsabilidade para o povo americano, para a equipe SpaceX, para toda a NASA, "Behnken acrescentou.

Os dois estão programados para decolar na próxima quarta-feira à tarde no topo de um foguete SpaceX Falcon 9, com destino à Estação Espacial Internacional. Eles voarão da mesma plataforma onde Atlantis encerrou o programa de ônibus em 2011, o último lançamento doméstico para os astronautas da NASA.

Desde então, a única maneira de os astronautas chegarem à estação espacial são os foguetes russos lançados do Cazaquistão.

Hurley e Behnken ainda não sabem quanto tempo vão passar na estação espacial:algo entre um e quatro meses. Apenas um americano está lá agora - o astronauta Chris Cassidy - e precisa de uma mão. Hurley disse que recebeu um e-mail de Cassidy na noite de terça-feira em que ele escreveu que "ele está ansioso para ver nossas canecas feias a bordo".

O diretor do centro cumprimentou os astronautas na antiga pista de pouso do ônibus espacial de Kennedy, ex-comandante do ônibus espacial Robert Cabana, e o administrador da NASA, Jim Bridenstine.

"Você realmente é uma luz brilhante para toda a América agora, "Bridenstine disse a eles.

O comitê de boas-vindas foi reduzido drasticamente em tamanho por causa da pandemia do coronavírus. Não houve apertos de mão para os astronautas, que não usavam máscaras, mas mantinham distância em microfones separados. Cabana e Bridenstine usavam máscaras, exceto quando se dirigiam à multidão; o mesmo fizeram os cerca de 20 jornalistas que estavam a mais de 6 metros de distância.

Durante esses tempos difíceis, Bridenstine disse, "este é um momento em que todos podemos olhar e ser inspirados para o que o futuro nos reserva."

O programa de tripulação comercial da NASA levou anos para ser criado. Boeing, a empresa concorrente, não está previsto o lançamento de seus primeiros astronautas até o ano que vem.

Como pioneiros, Hurley e Behnken estão estabelecendo novas tradições de pré-lançamento. Eles compartilharam dois a pedido de Bridenstine na quarta-feira.

Hurley, um ex-fuzileiro naval e piloto de caça, seguiu a tradição militar e colocou um adesivo de missão no simulador de vôo SpaceX em Houston na terça-feira, após completar o treinamento. Behnken, um coronel da Força Aérea, seguiu o costume russo e plantou uma árvore. Ele teve a ajuda de sua esposa em casa, que também é astronauta, e seu filho de 6 anos.

“Meu filho sempre vai ter aquele limoeiro que ele plantou, "Behnken disse." Esperançosamente, ele atravessa o verão quente de Houston este ano e se torna uma tradição para algumas outras pessoas também. "

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