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    Esperando por Betelgeuse:o que se passa com a estrela tempestuosa?

    Você notou que Orion, o Caçador - uma das constelações mais icônicas e familiares do inverno - está parecendo um pouco ... diferente nos últimos tempos? O culpado é a estrela do ombro superior Alpha Orionis, também conhecido como Betelgeuse, que está parecendo muito tênue, o mais fraco do século XXI.

    Quando este candidato a supernova próximo estourará, e como seria se fosse?

    A história começa, como todas as boas histórias de astronomia e espaço parecem, na sexta à noite indo para um fim de semana de feriado. Começamos a ver a discussão sobre tendências de Betelgeuse nas redes sociais na noite de sexta-feira, 20 de dezembro, e cavou até a fonte da emoção:um jornal de 8 de dezembro, "O Desmaio da Supergigante Vermelha Betelgeuse, "por pesquisadores da Villanova University. As estimativas da curva de luz cortesia da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis ​​(AAVSO) verificaram a afirmação de que a estrela tinha, na verdade, desbotou em cerca de uma magnitude, ou um pouco mais da metade de sua magnitude usual de +0,5 a +1,5. Percebendo que o céu estava claro, fomos até o nosso local de observação no telhado da garagem de estacionamento no centro de Norfolk, Virgínia, dar uma olhada. Betelgeuse era, na verdade, visivelmente mais fraco, cerca de um tom mais escuro do que Aldebaran de magnitude +1 nas proximidades.

    Agora, uma mudança em uma magnitude não é incomum para uma estrela variável como Betelgeuse. Mas uma queda tão grande sempre dá uma pausa à comunidade astronômica. Uma estrela gigante vermelha 12 vezes mais massiva que o sol e a cerca de 700 anos-luz de distância, a variabilidade de Betelgeuse vermelho-laranja foi observada pela primeira vez pelo astrônomo Sir John Herschel em 1836. Fisicamente, a estrela está atualmente inchada a um raio de talvez oito unidades astronômicas (UA). Se você o colocasse no centro de nosso sistema solar, Betelgeuse pode se estender além da órbita de Júpiter.

    Nossa (insignificante) estrela anfitriã, contra os vizinhos, incluindo Betelgeuse. Crédito:Dave Dickinson

    Este fato também permitiu aos astrônomos usar as primeiras medições interferométricas ópticas grosseiras do telescópio de 2,5 metros no Observatório Mount Wilson para medir o diâmetro físico de Betelgeuse de 50 miliarcsegundos. No final dos anos 1980, astrônomos usaram uma técnica emergente de interferometria de mascaramento de abertura para obter a primeira "imagem" direta de Betelgeuse.

    Betelgeuse vale sempre a pena ficar de olho, já que é um dos candidatos mais próximos em nossa galáxia para uma supernova próxima. Vemos supernovas com frequência em galáxias distantes, mas tal evento não foi testemunhado em nossa galáxia na era telescópica:a estrela de Kepler em 1604 na constelação de Ophiuchus foi a última supernova observada na Via Láctea, embora uma supernova na vizinha Grande Nuvem de Magalhães tenha dado um bom show em 1987. Uma gigante vermelha como Betelgeuse vive rápido e morre jovem, esgotando seu suprimento de combustível de hidrogênio em pouco menos de 10 milhões de anos. A estrela está destinada a sofrer uma implosão central e colapso massivo e se recuperar como uma supernova Tipo II. Essa explosão pode ocorrer 100, 000 anos a partir de agora ... ou esta noite.

    O ato de enfraquecimento é um prelúdio para um show verdadeiramente espetacular, ou um alarme falso? Os astrônomos não têm certeza, mas um evento de supernova a apenas 700 anos-luz de distância seria uma oportunidade não representada de estudá-lo de perto. Não apenas cada telescópio óptico seria treinado para a explosão da estrela, mas ativos como o Observatório de Ondas Gravitacionais de Interferometria a Laser (LIGO) podem detectar ondas gravitacionais de uma supernova próxima, e observatórios de neutrinos, como Ice Cube enterrados no gelo da Antártica, puderam detectar o evento, também.

    Uma Betelgeuse pulsante no ultravioleta. Crédito:NASA / HST

    Felizmente para nós, estamos em segurança fora da 'zona de morte' de 50 anos-luz para receber qualquer radiação letal de Betelgeuse:uma supernova seria simplesmente um evento cientificamente interessante, e dar um bom show. As supernovas antigas podem ter contribuído para a evolução da vida na Terra, e um estudo recente sugere que alguém pode até ter forçado os primeiros humanos a andar eretos.

    Qual seria a aparência de uma supernova em Orion? Nós vamos, usando a última supernova na Grande Nuvem de Magalhães (também um evento Tipo IIb) como um guia, calculamos que, quando sopra, Betelgeuse brilharia com magnitude -10. Isso é 16 vezes mais fraco do que a lua cheia, mas 100 vezes mais brilhante que Vênus, tornando-o facilmente visível no céu diurno. Uma supernova Betelgeuse também lançaria sombras noturnas perceptíveis.

    Candidatos de supernova próximos a 1, 000 anos-luz. Crédito:Dave Dickinson

    Mas veja você mesmo o evento de desvanecimento em curso. Betelgeuse é fácil de encontrar em dezembro, subindo para o leste ao anoitecer. Na verdade, O inverno do hemisfério norte é a melhor época para a estrela explodir, como é quase oposto ao sol, e dominaria o céu noturno. O verão seria a pior época, pois isso nos provocaria além do outro lado com o sol no céu diurno.

    Betelgeuse, versus the stars of the Winter Hexagon with annotated magnitudes (note:this was taken prior to the current dimming event). Credit:Steve Brown.

    Qual é o próximo? Nós vamos, expect Betelgeuse to brighten again in early 2020… though if it rebounds into negative magnitude territory past Rigel and Sirius, Nós vamos, then things could get really exciting.

    For now though, we're in a wait-and-see-mode for any New Year's Eve fireworks from Betelgeuse. Such an occurrence would be bittersweet:We would be extraordinarily lucky to see Betelgeuse go supernova in our lifetime… but familiar Orion the Hunter would never look the same again.


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