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    A espaçonave NASAs TESS está encontrando centenas de exoplanetas - e está pronta para encontrar outros milhares
    p A impressão deste artista mostra uma vista do planeta Proxima b orbitando a estrela anã vermelha Proxima Centauri, a estrela mais próxima do sistema solar. Crédito:NASA / ESO / M. Kornmesser

    p Dentro de apenas 50 anos-luz da Terra, há cerca de 1, 560 estrelas, provavelmente orbitado por vários milhares de planetas. Cerca de mil desses planetas extrasolares - conhecidos como exoplanetas - podem ser rochosos e ter uma composição semelhante à da Terra. Alguns podem até abrigar vida. Mais de 99% desses mundos alienígenas permanecem desconhecidos - mas isso está prestes a mudar. p Com o novo telescópio espacial caçador de exoplanetas da NASA, TESS, a busca em todo o céu está ativada para planetas possivelmente habitáveis ​​próximos ao nosso sistema solar. TESS - orbitando a Terra a cada 13,7 dias - e telescópios terrestres estão prontos para encontrar centenas de planetas nos próximos anos. Isso poderia transformar a compreensão dos astrônomos sobre os mundos alienígenas ao nosso redor e fornecer alvos para fazer a varredura com telescópios de próxima geração em busca de assinaturas de vida. Em pouco mais de um ano, TESS identificou mais de 1, 200 candidatos planetários, 29 dos quais os astrônomos já confirmaram como planetas. Dada a capacidade única do TESS de pesquisar simultaneamente dezenas de milhares de estrelas em busca de planetas, a missão deve render mais de 10, 000 novos mundos.

    p Estes são tempos emocionantes para os astrônomos e, especialmente, para aqueles de nós que exploram exoplanetas. Somos membros do Projeto de caça ao planeta EDEN, que também apóia o trabalho da TESS. Usamos telescópios no solo e no espaço para encontrar exoplanetas e entender suas propriedades e potencial para abrigar vida.

    p Mundos desconhecidos ao nosso redor

    p Os mundos ao nosso redor esperam ser descobertos. Leva, por exemplo, Proxima Centauri, um despretensioso, estrela vermelha fraca, invisível sem um telescópio. É uma das cerca de cem bilhões de estrelas em nossa galáxia, normal, exceto por seu status como nosso vizinho de porta. Orbitar Proxima é um mundo fascinante, mas misterioso, chamado Proxmia b, descoberto apenas em 2016.

    p Os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre Proxima b. Os astrônomos nomearam o primeiro planeta descoberto em um sistema "b". Este planeta nunca foi visto com olhos humanos ou por um telescópio. Mas sabemos que existe devido à sua atração gravitacional em sua estrela hospedeira, o que faz a estrela oscilar levemente. Esta ligeira oscilação foi encontrada em medições coletadas por um grande, grupo internacional de astrônomos a partir de dados obtidos com vários telescópios terrestres. Muito provavelmente Proxima b tem uma composição rochosa semelhante à da Terra, mas maior massa. Ele recebe quase a mesma quantidade de calor que a Terra recebe do sol.

    p E é isso que torna este planeta tão emocionante:ele se encontra na zona "habitável" e pode ter propriedades semelhantes às da Terra, como uma superfície, água líquida, e - quem sabe? - talvez até mesmo uma atmosfera com os sinais químicos reveladores de vida.

    p A missão TESS da NASA foi lançada em abril de 2018 para caçar outros planetas do tamanho da Terra, mas com um método diferente. TESS está procurando por eventos raros de escurecimento que acontecem quando os planetas passam na frente de suas estrelas hospedeiras, bloqueando alguma luz das estrelas. Esses eventos de trânsito indicam não apenas a presença dos planetas, mas também seus tamanhos e órbitas.

    p Encontrar um novo exoplaneta em trânsito é um grande negócio para astrônomos como nós porque, ao contrário daqueles encontrados através de oscilações estelares, mundos vistos em trânsito podem ser estudados posteriormente para determinar suas densidades e composições atmosféricas.

    p Sóis anões vermelhos

    p Para nós, os exoplanetas mais excitantes são os menores, que o TESS pode detectar quando orbitam pequenas estrelas chamadas anãs vermelhas - estrelas com massas inferiores à metade da massa do nosso sol.

    p Cada um desses sistemas é único. Por exemplo, LP 791-18 é uma estrela anã vermelha a 86 anos-luz da Terra em torno da qual TESS encontrou dois mundos. O primeiro é uma "super-Terra, "um planeta maior do que a Terra, mas provavelmente ainda principalmente rochoso, e o segundo é um "mini-Netuno, "um planeta menor que Netuno, mas rico em gás e gelo. Nenhum desses planetas tem contrapartes em nosso sistema solar.

    p Entre os atuais favoritos dos astrônomos para os novos planetas do tamanho da Terra está o LHS 3884b, uma escaldante "Terra quente" que orbita seu sol tão rapidamente que nela você poderia comemorar seu aniversário a cada 11 horas.

    p Ainda não há mundos semelhantes aos da Terra

    p Mas quão semelhantes à Terra são os planetas do tamanho da Terra? A promessa de encontrar mundos próximos para estudos detalhados já está valendo a pena. Uma equipe de astrônomos observou a super-Terra quente LHS 3884b com o Telescópio Espacial Hubble e descobriu que o planeta é um local de férias horrível, sem mesmo uma atmosfera. It is just a bare rock with temperatures ranging from over 700 C (1300 Fahrenheit) at noon to near absolute zero (-460 Fahrenheit) at midnight.

    p The TESS mission was initially funded for two years. But the spacecraft is in excellent shape and NASA recently extended the mission through 2022, doubling the time TESS will have to scan nearby, bright stars for transits.

    p Contudo, finding exoplanets around the coolest stars—those with temperatures less than about 2700 C (4900 F)—will still be a challenge due to their extreme faintness. Since ultracool dwarfs provide our best opportunity to find and study exoplanets with sizes and temperatures similar to Earth's, other focused planet searches are picking up where TESS leaves off.

    p The worlds TESS can't find

    p In May 2016, a Belgian-led group announced the discovery of a planetary system around the ultracool dwarf they christened TRAPPIST-1. The discovery of the seven transiting Earth-sized exoplanets in the TRAPPIST-1 system was groundbreaking.

    p It also demonstrated how small telescopes—relative to the powerful behemoths of our age—can still make transformational discoveries. With patience and persistence, the TRAPPIST telescope scanned nearby faint, red dwarf stars from its high-mountain perch in the Atacama desert for small, telltale dips in their brightnesses. Eventualmente, it spotted transits in the data for the red dwarf TRAPPIST-1, which—although just 41 light-years away—is too faint for TESS's four 10-cm (4-inch) diameter lenses. Its Earth-sized worlds would have remained undiscovered had the TRAPPIST team's larger telescope not found them.

    p Two projects have upped up the game in the search for exo-Earth candidates around nearby red dwarfs. The SPECULOOS team installed four robotic telescopes—also in the Atacama desert—and one in the Northern Hemisphere. Our Exoearth Discovery and Exploration Network – Project EDEN – uses nine telescopes in Arizona, Itália, Spain and Taiwan to observe red dwarf stars continuously.

    p The SPECULOOS and EDEN telescopes are much larger than TESS's small lenses and can find planets around stars too faint for TESS to study, including some of the transiting Earth-sized planets closest to us.

    p The decade of new worlds

    p The next decade is likely to be remembered as the time when we opened our eyes to the incredible diversity of other worlds. TESS is likely to find between 10, 000 and 15, 000 exoplanet candidates by 2025. By 2030, the European Space Agency's GAIA and PLATO missions are expected to find another 20, 000-35, 000 planets. GAIA will look for stellar wobbles introduced by planets, while PLATO will search for planetary transits as TESS does.

    p Contudo, even among the thousands of planets that will soon be found, the exoplanets closest to our solar system will remain special. Many of these worlds can be studied in great detail—including the search for signs of life. Discoveries of the nearest worlds also represent major steps in humanity's progress in exploring the universe we live in. After mapping our own planet and then the solar system, we now turn to nearby planetary systems. Perhaps one day Proxima b or another nearby world astronomers have yet to find will be the target for interstellar probes, like Project Starshot, or even crewed starships. But first we've got to put these worlds on the map. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.




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