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    Nova fronteira para a ciência à medida que os astrônomos detectam moléculas de gás no cometa de outra estrela

    Cometa interestelar 2I / Borisov fotografado pela equipe usando o telescópio TRAPPIST-North em Marrocos na noite anterior às observações do telescópio William Herschel. As listras de fundo são estrelas que se movem pela imagem enquanto o telescópio rastreia o cometa. Crédito:Queen's University Belfast

    Uma equipe internacional de astrônomos, incluindo pesquisadores da Queen's University Belfast, fizeram uma descoberta histórica, detectar moléculas de gás em um cometa que caiu em nosso sistema solar de outra estrela.

    É a primeira vez que astrônomos conseguem detectar esse tipo de material em um objeto interestelar.

    A descoberta marca um passo importante para a ciência, pois agora permitirá que os cientistas comecem a decifrar exatamente do que esses objetos são feitos e como nosso sistema solar se compara a outros em nossa galáxia.

    "Pela primeira vez, podemos medir com precisão do que é feito um visitante interestelar, e compará-lo com nosso próprio sistema solar, "disse o professor Alan Fitzsimmons do Astrophysics Research Center, Queen's University em Belfast.

    O cometa Borisov foi descoberto pelo astrônomo amador da Crimeia Gennady Borisov em agosto. As observações durante os 12 dias seguintes mostraram que ele não estava orbitando o Sol, mas estava apenas passando pelo sistema solar em seu próprio caminho ao redor de nossa galáxia.

    Em 24 de setembro, foi renomeado para 2I / Borisov, o segundo objeto interestelar já descoberto por astrônomos. Ao contrário do primeiro objeto descoberto há dois anos, 1I / 'Oumuamua, este objeto apareceu como um cometa fraco, com uma atmosfera circundante de partículas de poeira, e uma cauda curta.

    Alan Fitzsimmons e colegas da Europa, os Estados Unidos e o Chile usaram o telescópio William Herschel em La Palma, nas Ilhas Canárias, para detectar o gás no cometa, mas fazer isso foi complicado.

    Ele disse:"Nossa primeira tentativa foi na sexta-feira, 13 de setembro, mas não tivemos sorte e fomos frustrados pelo brilho do céu tão perto do sol. Mas a próxima tentativa foi bem-sucedida. "

    Astrônomos no observatório apontaram o telescópio gigante para o cometa no céu da manhã entre 6h e 7h da última sexta-feira. Passando a luz fraca do cometa em um espectrógrafo, isso permitiu aos astrônomos medir a quantidade de luz que o cometa estava emitindo em função do comprimento de onda, ou cor.

    Crédito:Queen's University Belfast

    O professor Fitzsimmons explicou:"Um espectro nos permite detectar tipos individuais de gás por suas impressões digitais espectrais. Recebemos os dados ao meio-dia e às 17 horas daquela noite sabíamos que havíamos detectado gás com sucesso pela primeira vez."

    O gás detectado foi cianogênio, feito de um átomo de carbono e um átomo de nitrogênio ligados entre si. É um gás tóxico se inalado, mas é relativamente comum em cometas.

    Combinando esses espectros com imagens filtradas do cometa obtidas com o telescópio TRAPPIST-North em Marrocos, a equipe também mediu a quantidade de poeira sendo ejetada pelo cometa, e colocou limites no tamanho do núcleo central.

    Dr. Emmanuel Jehin está monitorando o cometa usando o telescópio TRAPPIST-North em Marrocos, e forneceu dados cruciais para medir a quantidade de poeira cometária emitida por 2I. Ele disse:"Estamos acostumados a ver imagens de cometas, mas este é tão especial! Olhando para ele quase todas as manhãs por duas semanas agora, Estou fascinado pelo fato de que este objeto não é como muitos outros que tenho observado, mas está realmente vindo de outra estrela provavelmente muito distante. "

    A professora Karen Meech, da Universidade do Havaí, já havia feito uma imagem do cometa, e usou os novos dados para calcular o possível tamanho do cometa.

    Ela relatou:"Nossa análise preliminar usando a quantidade de gás vista saindo do núcleo sugere que é provável que grande parte da superfície esteja ativa, em contraste com os cometas de período curto típicos. "

    A equipe concluiu que a coisa mais notável sobre o cometa é que ele parece comum em termos de gás e poeira que emite. Parece que nasceu há 4,6 bilhões de anos com os outros cometas do nosso sistema solar, ainda veio de um - ainda - sistema estelar não identificado.

    Conforme o cometa se aproxima do Sol, ele se torna mais brilhante e mais visível para os astrônomos. O Dr. Oliver Hainaut, do Observatório Europeu do Sul, disse:"O próximo ano será extremamente emocionante, pois seremos capazes de acompanhar a evolução do 2I à medida que ele se aproxima do nosso Sistema Solar. Em comparação, tivemos apenas algumas semanas para estudar `Oumuamua antes que ficasse muito fraco."

    A Agência Espacial Europeia aprovou uma missão espacial no início deste ano que pode visitar um futuro visitante interestelar. O Dr. Colin Snodgrass da equipe também é vice-investigador principal do Comet Interceptor da ESA, com lançamento previsto para 2028.

    A pesquisa foi submetida ao Cartas de jornal astrofísico para revisão científica por pares, e está disponível em arxiv.org/abs/1909.12144


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