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    Por que precisamos voltar para Vênus

    De 5 a 6 de junho, 2012, O Solar Dynamics Observatory da NASA coletou imagens de um dos eventos solares mais raros e previsíveis:o trânsito de Vênus pela face do Sol. Crédito:NASA / SDO, AIA

    Na porta ao lado, cosmologicamente falando, é um planeta quase exatamente como a Terra. É quase do mesmo tamanho, é feito da mesma matéria e formado em torno da mesma estrela.

    Para um astrônomo alienígena a anos-luz de distância, observar o sistema solar através de um telescópio, seria virtualmente indistinguível de nosso próprio planeta. Mas, para saber as condições da superfície de Vênus - a temperatura de um forno autolimpante, e uma atmosfera saturada de dióxido de carbono com nuvens de ácido sulfúrico - é saber que não é nada parecido com a Terra.

    Então, como é que dois planetas tão semelhantes em posição, formação e composição podem acabar tão diferentes? Essa é uma questão que preocupa um número cada vez maior de cientistas planetários, e motiva vários esforços de exploração de Vênus propostos. Se os cientistas podem entender por que Vênus saiu daquela maneira, teremos um melhor entendimento de se um planeta como a Terra é a regra - ou a exceção.

    Eu sou um cientista planetário, e estou fascinado por como outros mundos surgiram. Estou particularmente interessado em Vênus, porque nos oferece um vislumbre de um mundo que antes poderia não ter sido tão diferente do nosso.

    Uma Vênus que já foi azul?

    A visão científica atual de Vênus sustenta que, em algum ponto no passado, o planeta tinha muito mais água do que sua atmosfera seca sugere hoje - talvez até oceanos. Mas à medida que o sol ficava mais quente e mais brilhante (uma consequência natural do envelhecimento), as temperaturas da superfície aumentaram em Vênus, eventualmente vaporizando quaisquer oceanos e mares.

    A superfície de Vênus vista nesses panoramas de imagens em perspectiva reprocessados ​​da sonda Venera 13 soviética. Crédito:Don P. Mitchell, CC BY-SA

    Com cada vez mais vapor de água na atmosfera, o planeta entrou em uma condição de estufa descontrolada da qual não conseguiu se recuperar. Seja placas tectônicas no estilo da Terra (onde a camada externa do planeta é dividida em grandes, peças móveis) já operadas em Vênus é desconhecido. A água é crítica para o funcionamento das placas tectônicas, e um efeito estufa descontrolado interromperia efetivamente aquele processo se ele operasse ali.

    Mas o fim das placas tectônicas não significaria o fim da atividade geológica:o considerável calor interno do planeta continuou a produzir magma, que derramou como fluxos de lava volumosa e ressurgiu a maior parte do planeta. De fato, a idade média da superfície de Vênus é de cerca de 700 milhões de anos - muito velha, certamente, mas muito mais jovem do que as superfícies de Marte com bilhões de anos de idade, Mercúrio ou a lua.

    A exploração do Planeta 2

    A visão de Vênus como um mundo úmido é apenas uma hipótese:os cientistas planetários não sabem o que fez com que Vênus fosse tão diferente da Terra, nem mesmo se os dois planetas realmente começaram com as mesmas condições. Os humanos sabem menos sobre Vênus do que nós sobre os outros planetas internos do sistema solar, em grande parte porque o planeta apresenta vários desafios únicos para sua exploração.

    A impressão de um artista sobre a aparência de uma Vênus anteriormente rica em água. Crédito:Daein Ballard, CC BY-SA

    Por exemplo, radar é necessário para perfurar o opaco, nuvens de ácido sulfúrico e ver a superfície. Isso é muito mais complicado do que as superfícies facilmente visíveis da Lua ou Mercúrio. E a alta temperatura da superfície - 470 graus Celsius (880 graus Fahrenheit) - significa que a eletrônica convencional não dura mais do que algumas horas. Isso está muito longe de Marte, onde os rovers podem operar por mais de uma década. Em parte por causa do calor, acidez e superfície obscurecida, então, Vênus não desfrutou de um programa sustentado de exploração nas últimas duas décadas.

    Dito isto, houve duas missões Vênus dedicadas no século 21:o Venus Express da Agência Espacial Europeia, que operou de 2006 a 2014, e a nave espacial Akatsuki da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão atualmente em órbita.

    Os humanos nem sempre ignoraram Vênus. Já foi a queridinha da exploração planetária:entre as décadas de 1960 e 1980, cerca de 35 missões foram enviadas para o segundo planeta. A missão NASA Mariner 2 foi a primeira espaçonave a realizar com sucesso um encontro planetário ao passar por Vênus em 1962. As primeiras imagens retornadas da superfície de outro mundo foram enviadas da sonda Soviética Venera 9 depois que pousou em 1975. E o módulo de pouso Venera 13 foi a primeira espaçonave a retornar sons da superfície de outro mundo. Mas a última missão que a NASA lançou a Vênus foi Magalhães em 1989. Essa espaçonave capturou imagens de quase toda a superfície com radar antes de seu planejado desaparecimento na atmosfera do planeta em 1994.

    A luz de comprimento de onda visível é incapaz de penetrar na espessa camada de nuvens em Vênus. Em vez de, radar é necessário para ver a superfície do espaço. Este é um mosaico global de imagens de radar do planeta, compilado com dados retornados pela missão Magellan. Crédito:SSV / MIPL / MAGELLAN TEAM / NASA

    Voltar para Vênus?

    Nos últimos anos, várias missões da NASA Venus foram propostas. A missão planetária mais recente que a NASA escolheu é uma nave movida a energia nuclear chamada Dragonfly, destinado à lua de Saturno, Titã. Contudo, uma proposta para medir a composição da superfície de Vênus foi selecionada para posterior desenvolvimento de tecnologia.

    Outras missões sendo consideradas incluem uma da ESA para mapear a superfície em alta resolução, e um plano russo para construir seu legado como o único país a colocar com sucesso um módulo de pouso na superfície de Vênus.

    Cerca de 30 anos após a NASA definir o curso para nosso vizinho infernal, o futuro da exploração de Vênus parece promissor. Mas uma única missão - um orbitador de radar ou mesmo uma sonda de longa duração - não resolverá todos os mistérios pendentes.

    A missão Magalhães foi lançada do compartimento de carga de Atlantis em 4 de maio, 1982. A antena de alto ganho da espaçonave é visível no topo da imagem. Crédito:NASA

    Em vez, um programa contínuo de exploração é necessário para levar nosso conhecimento de Vênus a um ponto em que o entendamos tão bem quanto Marte ou a Lua. Isso vai levar tempo e dinheiro, mas acredito que vale a pena. Se pudermos entender por que e quando Vênus veio a ser do jeito que é, teremos uma melhor compreensão de como um mundo do tamanho da Terra pode evoluir quando está perto de sua estrela. E, sob um sol cada vez mais brilhante, Vênus pode até nos ajudar a entender o destino da própria Terra.

    Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.




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