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    Hubble observa o cometa de entrada ativo mais distante já visto

    Imagem da bússola para o cometa C / 2017 K2. Crédito:NASA

    O telescópio espacial Hubble da NASA fotografou o cometa de entrada ativo mais distante já visto, a uma distância colossal de 1,5 bilhões de milhas do Sol (além da órbita de Saturno). Ligeiramente aquecido pelo Sol remoto, já começou a desenvolver um 80, Nuvem de poeira difusa de 000 milhas de largura, chamado de coma, envolvendo um minúsculo, núcleo sólido de gás e poeira congelados. Essas observações representam os primeiros sinais de atividade já vistos de um cometa entrando na zona planetária do sistema solar pela primeira vez.

    O cometa, chamado C / 2017 K2 (PANSTARRS) ou "K2", tem viajado por milhões de anos de sua casa nos confins frígidos do sistema solar, onde a temperatura é de cerca de 440 graus Fahrenheit negativos. A órbita do cometa indica que ele veio da Nuvem de Oort, uma região esférica com quase um ano-luz de diâmetro e que se acredita conter centenas de bilhões de cometas. Os cometas são os restos gelados da formação do sistema solar há 4,6 bilhões de anos e, portanto, imaculados em sua composição gelada.

    "K2 está tão longe do Sol e tão frio, sabemos com certeza que a atividade - todas as coisas difusas que o fazem parecer um cometa - não é produzida, como em outros cometas, pela evaporação do gelo de água, "disse o pesquisador principal David Jewitt, da Universidade da Califórnia, Los Angeles. "Em vez de, pensamos que a atividade se deve à sublimação [um sólido transformando-se diretamente em um gás] de supervoláteis à medida que o K2 faz sua primeira entrada na zona planetária do sistema solar. É por isso que é especial. Este cometa está tão longe e tão incrivelmente frio que o gelo de água ali está congelado como uma rocha. "

    Com base nas observações do Hubble do coma do K2, Jewitt sugere que a luz solar está aquecendo gases voláteis congelados - como oxigênio, azoto, dióxido de carbono, e monóxido de carbono - que reveste a superfície gelada do cometa. Esses voláteis gelados decolam do cometa e liberam poeira, formando o coma. Estudos anteriores sobre a composição de cometas próximos ao Sol revelaram a mesma mistura de gelos voláteis.

    Esquema da abordagem do cometa C / 2017 K2 ao sistema solar. Crédito:NASA

    "Acho que esses voláteis estão espalhados por todo o K2, e no começo, bilhões de anos atrás, eles estavam provavelmente em todos os cometas atualmente na Nuvem de Oort, "Disse Jewitt." Mas os voláteis na superfície são os que absorvem o calor do Sol, tão, num sentido, o cometa está trocando sua pele externa. A maioria dos cometas são descobertos muito mais perto do Sol, perto da órbita de Júpiter, então, no momento em que os vemos, esses voláteis da superfície já foram eliminados. É por isso que acho que o K2 é o cometa mais primitivo que já vimos. "

    K2 foi descoberto em maio de 2017 pelo Telescópio de Levantamento Panorâmico e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) no Havaí, um projeto de pesquisa do Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra da NASA. Jewitt usou a Wide Field Camera 3 do Hubble no final de junho para dar uma olhada mais de perto no visitante gelado.

    O "olho" aguçado de Hubble revelou a extensão da coma e também ajudou Jewitt a estimar o tamanho do núcleo - menos de 12 milhas de diâmetro - embora a tênue coma tenha 10 diâmetros terrestres.

    Esta vasta coma deve ter se formado quando o cometa estava ainda mais distante do sol. Vasculhando imagens de arquivo, A equipe de Jewitt descobriu vistas do K2 e de seu coma difuso tiradas em 2013 pelo Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) no Havaí. Mas o objeto estava tão fraco que ninguém percebeu.

    O Telescópio Espacial Hubble da NASA observou o cometa ativo de entrada mais distante descoberto, Cometa K2. K2 veio da distante Nuvem de Oort e está visitando nosso sistema solar interior pela primeira (e única) vez. Já que estamos vendo isso tão longe, além da órbita de Saturno, K2 ainda está em sua fase inicial de atividade, provavelmente tornando-o o cometa mais primitivo que alguém já viu. Crédito:NASA

    "Achamos que o cometa está continuamente ativo há pelo menos quatro anos, "Disse Jewitt." Nos dados CFHT, K2 entrou em coma já a 2 bilhões de milhas do Sol, quando estava entre as órbitas de Urano e Netuno. Já estava ativo, e acho que tem estado continuamente ativo chegando. À medida que se aproxima do Sol, está ficando cada vez mais quente, e a atividade está aumentando. "

    Mas, curiosamente, as imagens do Hubble não mostram uma cauda fluindo do K2, que é uma assinatura de cometas. A ausência de tal característica indica que as partículas que se levantam do cometa são muito grandes para que a pressão da radiação do Sol as varra de volta em uma cauda.

    Os astrônomos terão muito tempo para conduzir estudos detalhados do K2. Pelos próximos cinco anos, o cometa continuará sua jornada no interior do sistema solar antes de atingir sua maior aproximação com o Sol em 2022, logo após a órbita de Marte. "Seremos capazes de monitorar pela primeira vez o desenvolvimento da atividade de um cometa caindo da Nuvem de Oort em uma gama extraordinária de distâncias, "Jewitt disse." Deve se tornar mais e mais ativo à medida que se aproxima do Sol e provavelmente formará uma cauda. "

    Jewitt disse que o Telescópio Espacial James Webb da NASA, um observatório de infravermelho com lançamento previsto para 2018, poderia medir o calor do núcleo, o que daria aos astrônomos uma estimativa mais precisa de seu tamanho.

    Os resultados da equipe aparecerão na edição de 28 de setembro do The Cartas de jornal astrofísico .


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